Zwarte gaten zijn hemellichamen met zo’n intense zwaartekracht dat niets, zelfs licht niet, eraan kan ontsnappen. Als gevolg hiervan zijn zwarte gaten onzichtbaar voor het blote oog. Astronomen zijn er echter in geslaagd indirecte beelden van zwarte gaten vast te leggen met behulp van verschillende technieken.

Eén manier waarop astronomen zwarte gaten in beeld hebben kunnen brengen, is door de effecten te observeren die ze hebben op de omringende ruimte. Wanneer een zwart gat actief materie uit een nabijgelegen ster of gaswolk aanzuigt, kan het stralen van hoogenergetische deeltjes uitzenden. Deze jets zijn vaak zichtbaar op radio- en röntgengolflengten, en astronomen kunnen deze waarnemingen gebruiken om de aanwezigheid van een zwart gat af te leiden.

Een andere manier waarop astronomen zwarte gaten in beeld hebben kunnen brengen, is door gebruik te maken van zwaartekrachtlenzen. Dit gebeurt wanneer het zwaartekrachtveld van een massief object, zoals een zwart gat, het licht van nabijgelegen sterren vervormt. Door deze vervormingen waar te nemen, kunnen astronomen een beeld van het zwarte gat reconstrueren.

In 2019 bracht de samenwerking met Event Horizon Telescope (EHT) het eerste directe beeld van een zwart gat uit. De afbeelding was van het superzware zwarte gat in het centrum van het sterrenstelsel M87. De EHT is een netwerk van radiotelescopen die speciaal zijn ontworpen om zwarte gaten waar te nemen. Door de gegevens van alle telescopen te combineren, konden astronomen een beeld produceren dat de waarnemingshorizon van het zwarte gat laat zien. De waarnemingshorizon is de grens waarbuiten niets, zelfs licht niet, uit een zwart gat kan ontsnappen.

Zwarte gaten zijn een van de meest mysterieuze objecten in het universum, en astronomen leren er voortdurend nieuwe dingen over. De beelden die astronomen hebben kunnen vastleggen bieden een kijkje in deze fascinerende objecten en helpen ons hun eigenschappen beter te begrijpen.