NASA heeft vier Discovery Program-onderzoeken geselecteerd om conceptstudies voor nieuwe missies te ontwikkelen. Hoewel het nog geen officiële missies zijn en sommige uiteindelijk misschien niet worden gekozen om verder te gaan, de selecties zijn gericht op boeiende doelen en wetenschap die niet worden gedekt door NASA's actieve missies of recente selecties. Volgend jaar worden de definitieve selecties gemaakt.

NASA's Discovery Program nodigt wetenschappers en ingenieurs uit om een ​​team samen te stellen om spannende planetaire wetenschappelijke missies te ontwerpen die onze kennis over het zonnestelsel en onze plaats daarin verdiepen. Deze missies zullen frequente vluchtmogelijkheden bieden voor gericht planetair wetenschappelijk onderzoek. Het doel van het programma is om prangende vragen in de planetaire wetenschap aan te pakken en ons begrip van ons zonnestelsel te vergroten.

"Deze geselecteerde missies hebben het potentieel om ons begrip van enkele van de meest actieve en complexe werelden van het zonnestelsel te transformeren, " zei Thomas Zurbuchen, associate administrator van NASA's Science Mission Directorate. "Het verkennen van een van deze hemellichamen zal helpen de geheimen te ontrafelen van hoe het, en anderen vinden het leuk kwam in de kosmos te zijn."

Elk van de vier onderzoeken van negen maanden krijgt $ 3 miljoen om concepten te ontwikkelen en uit te werken en wordt afgesloten met een conceptstudierapport. Na evaluatie van de conceptstudies, NASA zal doorgaan met de ontwikkeling van maximaal twee missies richting vlucht.

De voorstellen werden gekozen op basis van hun potentiële wetenschappelijke waarde en haalbaarheid van ontwikkelingsplannen na een competitief peer-reviewproces.

De geselecteerde voorstellen zijn:

DRIETAND

Trident zou Triton verkennen, een unieke en zeer actieve ijzige maan van Neptunus, om paden te begrijpen naar bewoonbare werelden op enorme afstanden van de zon. NASA's Voyager 2-missie toonde aan dat Triton actieve resurfacing heeft - het op een na jongste oppervlak in het zonnestelsel genereren - met het potentieel voor uitbarstende pluimen en een atmosfeer. In combinatie met een ionosfeer die organische sneeuw kan creëren en het potentieel voor een innerlijke oceaan, Triton is een opwindend verkenningsdoel om te begrijpen hoe bewoonbare werelden zich kunnen ontwikkelen in ons zonnestelsel en andere. Met behulp van een enkele flyby, Trident zou Triton in kaart brengen, karakteriseren van actieve processen en bepalen of de voorspelde ondergrondse oceaan bestaat. Louise Prockter van de Lunar and Planetary Institute/Universities Space Research Association in Houston is de hoofdonderzoeker. NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, projectmanagement zou verzorgen.

VERITAS (Venus-emissiviteit, Radio Wetenschap, inSAR, Topografie, en spectroscopie)

VERITAS zou het oppervlak van Venus in kaart brengen om de geologische geschiedenis van de planeet te bepalen en te begrijpen waarom Venus zich zo anders ontwikkelde dan de aarde. In een baan om Venus met een radar met synthetische apertuur, VERITAS brengt oppervlaktehoogten over bijna de hele planeet in kaart om driedimensionale reconstructies van topografie te maken en te bevestigen of processen, zoals platentektoniek en vulkanisme, zijn nog steeds actief op Venus. VERITAS zou ook infraroodemissies van het oppervlak in kaart brengen om de geologie van Venus in kaart te brengen, die grotendeels onbekend is. Suzanne Smrekar van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, is de hoofdonderzoeker. JPL zou het projectmanagement verzorgen.

DAVINCI+ (Deep Atmosphere Venus-onderzoek van edelgassen, Scheikunde, en Imaging Plus)

DAVINCI+ zou de atmosfeer van Venus analyseren om te begrijpen hoe deze gevormd en geëvolueerd is en om te bepalen of Venus ooit een oceaan heeft gehad. DAVINCI+ duikt door de onherbergzame atmosfeer van Venus om de samenstelling tot op het oppervlak nauwkeurig te meten. De instrumenten zijn ingekapseld in een speciaal gebouwde afdalingsbol om ze te beschermen tegen de intense omgeving van Venus. De "+" in DAVINCI+ verwijst naar de beeldvormingscomponent van de missie, die camera's op de afdalingsbol en orbiter omvat die zijn ontworpen om oppervlakterotsen in kaart te brengen. De laatste door de VS geleide, in-situ missie naar Venus was in 1978. De resultaten van DAVINCI+ hebben het potentieel om ons begrip van de vorming van terrestrische planeten in ons zonnestelsel en daarbuiten te hervormen. James Garvin van NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, is de hoofdonderzoeker. Goddard zou het projectmanagement verzorgen.

Io vulkaanwaarnemer (IVO)

IVO zou Jupiters maan Io verkennen om te leren hoe getijdekrachten planetaire lichamen vormen. Io wordt verwarmd door de constante verplettering van de zwaartekracht van Jupiter en is het meest vulkanisch actieve lichaam in het zonnestelsel. Er is weinig bekend over de specifieke kenmerken van Io, zoals of er een magma-oceaan in zijn binnenste bestaat. Met behulp van close-in flyby's, IVO zou beoordelen hoe magma wordt gegenereerd en uitgebarsten op Io. De resultaten van de missie kunnen een revolutie teweegbrengen in ons begrip van de vorming en evolutie van rotsachtige, terrestrische lichamen, evenals ijzige oceaanwerelden in ons zonnestelsel en extrasolaire planeten in het universum. Alfred McEwen van de Universiteit van Arizona in Tucson is de hoofdonderzoeker. Het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland, projectmanagement zou verzorgen.

De concepten zijn gekozen uit voorstellen die in 2019 zijn ingediend onder NASA Announcement of Opportunity (AO) NNH19ZDA010O, Ontdekkingsprogramma. De geselecteerde onderzoeken zullen worden beheerd door het Planetary Missions Program Office in het Marshall Space Flight Center van NASA in Huntsville, Alabama, als onderdeel van het ontdekkingsprogramma. Het Discovery Program voert ruimtewetenschappelijk onderzoek uit in de Planetary Science Division van NASA's Science Mission Directorate, geleid door de prioriteiten van het NASA-agentschap en het Decadal Survey-proces van de National Academy of Sciences.

Opgericht in 1992, NASA's Discovery Program heeft de ontwikkeling en implementatie van meer dan 20 missies en instrumenten ondersteund. Deze selecties maken deel uit van de negende Discovery Program-competitie.