> Zeesterren, ook wel zeesterren genoemd, zijn ongewervelde zeedieren die een cruciale rol spelen bij het behoud van de gezondheid van oceaanecosystemen. Het zijn vraatzuchtige roofdieren die zich voeden met een verscheidenheid aan ongewervelde dieren, waaronder zee-egels, mosselen en zeepokken. Door deze populaties onder controle te houden, helpen zeesterren de biodiversiteit van hun leefgebieden in stand te houden.

> In 2013 begon een ziekte die bekend staat als het sea star wasting syndrome (SSWS) zich snel te verspreiden langs de Pacifische kust van Noord-Amerika. De ziekte decimeerde de populaties zeesterren snel, waarbij sommige soorten een afname tot 90% kenden. De oorzaak van SSWS is nog onbekend, maar er wordt aangenomen dat de oorzaak wordt veroorzaakt door een virus of bacterie.

> Het verlies van zeesterren heeft een domino-effect gehad op de ecosystemen in de oceanen. Omdat er minder zeesterren zijn die hun populaties onder controle houden, hebben zee-egels en andere ongewervelde dieren zich vermenigvuldigd, wat heeft geleid tot achteruitgang van kelpbossen en andere belangrijke habitats.

> Er worden inspanningen geleverd om de populaties zeesterren te herstellen. Wetenschappers doen onderzoek om de oorzaak van SSWS beter te begrijpen en ontwikkelen methoden om zeesterren tegen de ziekte te beschermen. Bovendien werken sommige gemeenschappen aan het herintroduceren van zeesterren in gebieden waar ze zijn weggevaagd.

> Het is nog te vroeg om te zeggen of de populaties zeesterren volledig zullen herstellen van de verwoesting veroorzaakt door SSWS. De inspanningen die worden geleverd om zeesterren te beschermen en te herstellen geven echter hoop dat deze belangrijke wezens opnieuw zullen gedijen in de Stille Oceaan.

Hier zijn enkele specifieke voorbeelden van hoe zeesterren worden hersteld in Californië:

>* In 2017 lanceerde het California Department of Fish and Wildlife (CDFW) een restauratieproject voor zeesterren in Morro Bay. Het project omvat het verzamelen van zeesterlarven uit gezonde populaties en het grootbrengen ervan in een gecontroleerde omgeving totdat ze groot genoeg zijn om in het wild te worden vrijgelaten. Tot nu toe heeft het project meer dan 50.000 zeesterren losgelaten in Morro Bay.

>* De Universiteit van Californië, Santa Cruz (UCSC) voert ook onderzoek uit naar de restauratie van zeesterren. Wetenschappers van UCSC bestuderen de genetische diversiteit van zeesterren en ontwikkelen methoden om zeesterren in gevangenschap te kweken.

>* Het Aquarium of the Bay in San Francisco herbergt een zeesterrenkwekerij. De kwekerij maakt deel uit van een samenwerking tussen het aquarium en CDFW om de zeesterrenpopulaties in de San Francisco Bay Area te herstellen.

>* Naast deze projecten zijn er een aantal gemeenschapsgerichte inspanningen om zeesterren te herstellen. Deze inspanningen omvatten onder meer vrijwillige strandopruimingen, waarbij vrijwilligers zeesterren verzamelen die aan land zijn aangespoeld en deze terugbrengen naar de oceaan.

> Het herstel van de zeesterpopulaties is een langdurig proces, maar de inspanningen die worden geleverd geven hoop dat deze belangrijke wezens opnieuw zullen gedijen in de Stille Oceaan.