De zoektocht naar leven op Mars is een van de meest opwindende en uitdagende ondernemingen in de astrobiologie. Mars is onze naaste planetaire buur en heeft veel overeenkomsten met de aarde, waaronder een rotsachtig oppervlak, een atmosfeer en vloeibaar water. Deze omstandigheden maken Mars tot een potentieel bewoonbare omgeving voor microbieel leven.

Mars is echter ook een zeer barre omgeving. Het oppervlak wordt blootgesteld aan hoge stralingsniveaus en de atmosfeer is erg dun en koud. Vloeibaar water is alleen onder bepaalde omstandigheden stabiel op het oppervlak van Mars, zoals in de zomer op gemiddelde breedtegraden.

Ondanks deze uitdagingen is de zoektocht naar leven op Mars al tientallen jaren aan de gang. Rovers en orbiters hebben uitgebreide gegevens verzameld over de omgeving van Mars, en sommige van deze gegevens hebben gesuggereerd dat Mars inderdaad bewoonbaar zou kunnen zijn.

De Mars Phoenix Lander vond bijvoorbeeld bewijs van waterijs net onder het oppervlak van Mars. De Mars Exploration Rover Curiosity vond bewijs van oude organische moleculen in een meteoriet op Mars. En de Mars Reconnaissance Orbiter heeft bewijs gevonden van terugkerende hellingslijnen:donkere strepen die op het oppervlak van Mars verschijnen en een bewijs kunnen zijn van vloeibaar water dat naar de oppervlakte sijpelt.

Wetenschappers hebben goede hoop dat ze hun inspanningen om leven op Mars te vinden voortzetten, en ze geloven dat de rovers die deel zullen uitmaken van NASA's toekomstige Mars-missies deze pogingen enorm zullen helpen.