De Gaia-missie van het European Space Agency is in de eerste plaats bedoeld om de meest nauwkeurige, driedimensionale kaart van ons Melkwegstelsel te creëren. Hoewel het exoplaneten kan detecteren, is het belangrijkste wetenschappelijke doel het bestuderen van de sterren in onze Melkweg en het begrijpen van hun eigenschappen, bewegingen en evolutie.

Gaia detecteert exoplaneten met behulp van een techniek die microlensing wordt genoemd. Wanneer een massief object, zoals een planeet, tussen de aarde en een verre ster beweegt, veroorzaakt dit een lichte vervorming in het licht van de ster. Deze vervorming kan door Gaia worden gedetecteerd, waardoor astronomen de aanwezigheid van een exoplaneet kunnen afleiden.

Gaia is echter niet specifiek ontworpen voor de detectie van exoplaneten, en de mogelijkheden voor microlensing zijn beperkt. Het is geschikter voor het bestuderen van heldere sterren in het centrale deel van onze Melkweg, waar de kans op het detecteren van microlensing-gebeurtenissen groter is. Hoewel Gaia een handvol exoplaneten heeft ontdekt, blijft de primaire focus dus liggen op het bestuderen van de sterren en de structuur van de Melkweg.

Aan de andere kant zijn er andere ruimtemissies en observatoria op de grond die zich bezighouden met de detectie van exoplaneten. Deze missies maken gebruik van verschillende technieken, zoals de transitmethode en de radiale snelheidsmethode, om exoplaneten te identificeren en te karakteriseren. NASA's Kepler-missie, die tussen 2009 en 2018 actief was, ontdekte bijvoorbeeld duizenden exoplaneten met behulp van de transitmethode.

Om planeten te vinden die qua grootte, samenstelling en afstand tot hun sterren op de aarde lijken, gebruiken astronomen geavanceerde technieken en observaties vanuit meerdere faciliteiten. Het uiteindelijke doel van het vinden van aardse analogen en potentieel bewoonbare exoplaneten vereist gespecialiseerde instrumenten en missies die speciaal voor dit doel zijn ontworpen.