Terwijl de aandacht is gericht op de Perseverance rover die vorige maand op Mars landde, zijn voorganger Curiosity blijft de basis van Mount Sharp op de rode planeet verkennen en doet nog steeds ontdekkingen. Onderzoek vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Geologie toont aan dat Mars ongeveer 3 miljard jaar geleden drogere en nattere tijdperken had voordat hij volledig opdroogde.

"Een primair doel van de Curiosity-missie was om de overgang te bestuderen tussen de bewoonbare omgeving van het verleden, aan het droge en koude klimaat dat Mars nu heeft. Deze gesteentelagen legden die verandering tot in detail vast, " zei Roger Wiens, een co-auteur op het papier en wetenschapper bij Los Alamos National Laboratory, waar hij in het ChemCam-team zit. ChemCam is de steenverdampende laser die op de mast van de Curiosity-rover zit en de chemische samenstelling van Marsrotsen analyseert.

Willem Rapin, een onderzoeker bij het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek (CNRS), leidde de studie.

Met behulp van de langeafstandscamera op ChemCam om gedetailleerde observaties te maken van het steile terrein van Mount Sharp, een team met Wiens en andere onderzoekers van Los Alamos ontdekte dat het klimaat op Mars wisselde tussen droge en nattere periodes voordat het helemaal droog werd. Ruimtevaartuigen in een baan rond Mars hadden eerder aanwijzingen gegeven over de minerale samenstelling van de hellingen van Mount Sharp. Nutsvoorzieningen, ChemCam heeft met succes gedetailleerde waarnemingen gedaan van de sedimentaire beddingen vanaf het aardoppervlak, onthullen de omstandigheden waaronder ze zijn ontstaan.

Door het terrein omhoog bewegen, Curiosity merkte op dat de soorten bedden drastisch veranderen. Liggend boven de in het meer afgezet klei die de basis vormt van Mount Sharp, zandsteenlagen tonen structuren die wijzen op hun vorming uit door de wind gevormde duinen, lang suggereren, droge klimaat afleveringen. Nog hogerop, dunne afwisselend brosse en resistente bedden zijn typisch voor rivierafzettingen, markeert de terugkeer van nattere omstandigheden.

Deze veranderingen in het terrein laten zien dat het klimaat van Mars verschillende grootschalige fluctuaties onderging tussen nattere en drogere perioden, totdat de algemeen droge omstandigheden die vandaag worden waargenomen, stand houden. Tijdens zijn uitgebreide missie, Curiosity is gepland om de uitlopers van Mount Sharp te beklimmen en in de verschillende bedden te boren om deze fascinerende materialen van dichterbij te bekijken.

Het ChemCam-laserinstrument maakt gebruik van een infraroodkleurige laserstraal, die rotsfragmenten verwarmt tot ongeveer 18, 000 graden Fahrenheit (10, 000 graden Celsius), ze te verdampen. Het plasma dat door dit proces wordt geproduceerd, stelt wetenschappers in staat om de chemische en minerale samenstelling van de rotsen te analyseren, die belangrijke informatie over de geologische geschiedenis van Mars overbrengen. Het instrument heeft ook een camera met hoge resolutie. ChemCam wordt afwisselend aangevoerd vanuit Los Alamos in New Mexico en de Franse ruimtevaartorganisatie in Toulouse, als een samenwerking tussen Los Alamos National Laboratory en het IRAP-onderzoekscentrum. Elke week, de operaties wisselen van eigenaar tussen de twee plaatsen. Samen, het ChemCam-team heeft meer dan 100 wetenschappelijke artikelen gepubliceerd over zijn ontdekkingen van meer dan 850, 000 laserzaps.