Nieuwe waarnemingen van NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) hebben onthuld dat de rotsachtige exoplaneet LHS 3844 b slechts de helft van de massa van Venus heeft. Dit maakt LHS 3844 b de kleinste rotsachtige exoplaneet die tot nu toe is ontdekt en die rond een ster als onze zon draait.

LHS 3844 b bevindt zich ongeveer 15 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Hercules. Hij draait rond een rode dwergster die ongeveer een derde van de grootte van onze zon is. De exoplaneet werd voor het eerst ontdekt door TESS in 2019, maar de massa ervan was nog niet eerder bepaald.

Om de massa van LHS 3844 b te meten, gebruikten astronomen de techniek van radiale snelheid. Deze techniek omvat het meten van de lichte schommeling die een ster ervaart wanneer hij wordt getrokken door de zwaartekracht van een in een baan om de aarde draaiende planeet. De hoeveelheid schommeling hangt af van de massa van de planeet, dus door de schommeling te meten kunnen astronomen de massa van de planeet bepalen.

De astronomen ontdekten dat LHS 3844 b een massa heeft van ongeveer 3,1 maal de massa van de aarde. Dit maakt het de kleinste rotsachtige exoplaneet die tot nu toe is ontdekt en die rond een ster als onze zon draait. De vorige recordhouder was Kepler-10b, die een massa heeft van ongeveer 4,6 keer de massa van de aarde.

LHS 3844 b is ook een van de meest aardachtige exoplaneten die tot nu toe zijn ontdekt. Het heeft een rotsachtige samenstelling en een oppervlaktetemperatuur die vermoedelijk tussen 0 en 100 graden Celsius ligt. Dit betekent dat het potentieel bewoonbaar zou kunnen zijn voor vloeibaar water, wat essentieel is voor het leven zoals wij dat kennen.

De ontdekking van LHS 3844 b is een belangrijke stap in de zoektocht naar bewoonbare planeten buiten ons zonnestelsel. Het laat zien dat kleine, rotsachtige planeten veel voorkomen in onze Melkweg en dat sommige daarvan mogelijk vloeibaar water kunnen bevatten. Deze ontdekking biedt ook een veelbelovend doelwit voor toekomstige ruimtemissies die zullen zoeken naar tekenen van leven op andere planeten.