NASA's Soil Moisture Active Passive (SMAP) -missie biedt kaarten die gebieden tonen waar bijna dagelijks zware regenval over land valt. Maar onlangs hebben SMAP-wetenschappers een ander type signaal waargenomen:vlakbij de kust, waar helemaal niet veel regen was gevallen.

Ze ontdekten dat SMAP een afname van de zoutheid van oceaanwater in de tropische Stille Oceaan nabij Ecuador detecteerde, een gebied waar al bovengemiddelde zeeoppervlaktetemperaturen heersten. Het was het resultaat van zware regenval die honderden kilometers verderop in het Andesgebergte viel en uitmondde in de Stille Oceaan.

Het SMAP-team werkte nauw samen met wetenschappers van het International Research Institute for Climate and Society aan de Columbia University (IRI). Ze bestudeerden de voorspellingen van hun mondiale computermodellen om te zien of ze deze veranderingen in het zoutgehalte van de oceaan voorspelden.

"El Niño-gebeurtenissen veroorzaken mondiale veranderingen in regenval en oceaantemperaturen", legt Eric Hackert uit, wetenschappelijk onderzoeker bij NASA's Goddard Space Flight Center en co-auteur van een recent artikel in Geophysical Research Letters over deze bevindingen. ‘In de tropische Stille Oceaan, waar we deze veranderingen in het zoutgehalte van de oceaan zien, veroorzaakt El Niño ook veranderingen in de oceaanstromingen en de passaatwinden die de stromingen sturen. Deze veranderingen kunnen het pad van vocht dat regen vormt in het Pacifische bekken veranderen, ook op de hellingen van het Andesgebergte. Het effect van deze veranderingen op de regenval wordt vastgelegd in de voorspellingen van onze modellen."

Om de neerslagvoorspellingen van hun modellen te testen, concentreerde het team zich op gegevens van maart 2015 tot oktober 2015, toen de omstandigheden van El Niño zich begonnen te ontwikkelen.

De modellen voorspelden met succes de waargenomen regenval boven de Stille Oceaan, evenals de beweging van de bijbehorende weerpatronen over de oceaan. De modellen voorspelden bovengemiddelde regenval in de bergen en langs de kust van Ecuador en Peru, en een verandering in de richting van de wind, die in noordoostelijke richting waaide, waardoor de regen verder naar het zuiden werd geduwd vanaf de gebruikelijke plek boven de Stille Oceaan.

"Nu er deze winter een sterkere El Niño-gebeurtenis wordt verwacht, verwachten we dat deze veranderingen in de watercyclus waarschijnlijk nog duidelijker zullen zijn", aldus Hackert.

Het SMAP-team kijkt niet alleen hoe zware regenval het zoutgehalte van het zeeoppervlak in de tropische Stille Oceaan beïnvloedt tijdens El Niño, ze kijken ook waar het zoete water vervolgens naartoe gaat. Door IRI ontwikkelde modellen lieten zien dat de zoute oceaanstromingen het zoete water naar het westen kunnen transporteren in de tropische Stille Oceaan, waar de regenval tijdens een El Niño lager is dan normaal. Door te begrijpen hoe zoet water zich rond de Stille Oceaan beweegt, zal het team uiteindelijk leren hoe El Niño de regenpatronen over de hele wereld beïnvloedt.