De eerste metingen van het SuperCam-instrument aan boord van NASA's Perseverance-rover zijn op aarde aangekomen. SuperCam is gezamenlijk ontwikkeld door het Los Alamos National Laboratory (LANL) in New Mexico en een consortium van Franse onderzoekslaboratoria onder auspiciën van het Centre National d'Etudes Spatiales (CNES). Het instrument leverde gegevens aan het operatiecentrum van de Franse ruimtevaartorganisatie in Toulouse, waaronder de eerste audio van laserzaps op een andere planeet.

"Het is geweldig om te zien hoe SuperCam zo goed werkt op Mars, " zei Roger Wiens, de hoofdonderzoeker van het SuperCam-instrument van Perseverance van het Los Alamos National Laboratory in New Mexico. "Toen we dit instrument acht jaar geleden voor het eerst bedachten, we waren bang dat we veel te ambitieus waren. Nu werkt het daarboven als een tierelier."

Hoog op de mast van de rover, SuperCam's 12-pond (5,6 kilogram) sensorkop kan vijf soorten analyses uitvoeren om de geologie van Mars te bestuderen en wetenschappers te helpen kiezen welke rotsen de rover moet bemonsteren in zijn zoektocht naar tekenen van oud microbieel leven. Sinds de landing van de rover op 18 februari, de missie heeft gezondheidscontroles uitgevoerd op al haar systemen en subsystemen. Vroege gegevens van SuperCam-tests, waaronder geluiden van de Rode Planeet, waren intrigerend.

"De verworven geluiden zijn van opmerkelijke kwaliteit, " zegt Naomi Murdoch, een onderzoekswetenschapper en docent aan de ISAE-SUPAERO lucht- en ruimtevaarttechniekschool in Toulouse. "Het is ongelooflijk om te bedenken dat we wetenschap gaan doen met de eerste geluiden die ooit op het oppervlak van Mars zijn opgenomen!"

Op 9 maart de missie heeft drie SuperCam-audiobestanden vrijgegeven. Verkregen slechts ongeveer 18 uur na de landing, toen de mast op het roverdek bleef staan, het eerste bestand vangt de zwakke geluiden van Marswind.

"Ik wil onze internationale partners bij CNES en het SuperCam-team oprecht bedanken en feliciteren voor hun deelname aan deze gedenkwaardige reis met ons, " zei Thomas Zurbuchen, associate administrator voor wetenschap op het NASA-hoofdkwartier in Washington. "SuperCam geeft onze rover-ogen echt veelbelovende rotsmonsters en oren om te horen hoe het klinkt als de lasers ze raken. Deze informatie zal essentieel zijn bij het bepalen welke monsters in de cache moeten worden opgeslagen en uiteindelijk naar de aarde moeten terugkeren via onze baanbrekende Mars Sample Return-campagne, wat een van de meest ambitieuze prestaties zal zijn die de mensheid ooit heeft ondernomen."

Het SuperCam-team ontving ook uitstekende eerste datasets van de zichtbare en infrarode (VISIR) sensor van het instrument, evenals de Raman-spectrometer. VISIR verzamelt licht dat door de zon wordt weerkaatst om het mineraalgehalte van gesteenten en sedimenten te bestuderen. Deze techniek is een aanvulling op de Raman-spectrometer, die een groene laserstraal gebruikt om de chemische bindingen in een monster te exciteren om een ​​signaal te produceren, afhankelijk van welke elementen aan elkaar zijn gebonden, die op hun beurt inzicht verschaffen in de minerale samenstelling van een gesteente.

"Dit is de eerste keer dat een instrument Raman-spectroscopie ergens anders dan op aarde heeft gebruikt!" zei Olivier Beyssac, CNRS onderzoeksdirecteur bij het Institut de Minéralogie, de Physique des Matériaux et de Cosmochimie in Parijs. "Raman-spectroscopie gaat een cruciale rol spelen bij het karakteriseren van mineralen om dieper inzicht te krijgen in de geologische omstandigheden waaronder ze zijn gevormd en om potentiële organische en minerale moleculen te detecteren die mogelijk door levende organismen zijn gevormd."