De Mars-meteoriet Allan Hills 84001 (ALH84001) is het onderwerp geweest van intensief wetenschappelijk onderzoek sinds zijn ontdekking op Antarctica in 1984. De meteoriet kreeg veel aandacht in 1996 toen een onderzoeksteam onder leiding van David McKay en Everett Gibson de aanwezigheid van microscopisch kleine fossielen voorstelde en ander bewijsmateriaal dat wijst op het oude leven op Mars. Latere studies en kritiek doen echter twijfel rijzen over deze aanvankelijke beweringen.

In de loop der jaren zijn er talloze onderzoeken uitgevoerd om ALH84001 verder te onderzoeken en het bewijsmateriaal van McKay en Gibson te evalueren. Hier geven we een bijgewerkte beoordeling van de belangrijkste bevindingen en controverses rond de meteoriet:

1. Morfologie van carbonaten:

Een van de centrale argumenten ten gunste van het oude leven in ALH84001 was de ontdekking van carbonaatstructuren die leken op gefossiliseerde bacteriën. Deze carbonaten werden gevonden in kleine scheurtjes en breuken in de meteoriet. Uit latere onderzoeken bleek echter dat deze structuren abiotisch gevormd konden zijn door anorganische processen zoals hydrothermische activiteit.

2. Magnetietkristallen:

Magnetietkristallen, gerangschikt in ketens, werden ook geïdentificeerd in ALH84001. Deze kristallen werden geïnterpreteerd als mogelijke magnetofossielen, gevormd door de activiteit van magnetotactische bacteriën. Uit verder onderzoek bleek echter dat de magnetietkristallen waarschijnlijk afkomstig zijn van een natuurlijk proces dat bekend staat als 'magnetiet framboids', dat kan optreden tijdens de verandering van gesteenten op Mars.

3. Polycyclische aromatische koolwaterstoffen (PAK's):

De detectie van PAK's, organische moleculen die geassocieerd zijn met biologische activiteit, in ALH84001 bracht aanvankelijk de mogelijkheid van oud organisch materiaal op Mars naar voren. Uit latere analyses bleek echter dat de PAK's geïntroduceerd konden zijn door bodemverontreiniging tijdens de reis van de meteoriet naar de aarde of door behandeling en opslag in laboratoria.

4. Isotopische analyse:

Isotopische analyse van zuurstof in de carbonaten toonde anomalieën aan die werden geïnterpreteerd als potentieel bewijs van levensgerelateerde processen. Deze afwijkingen worden echter toegeschreven aan processen op Mars, zoals uitwisseling met de atmosfeer of interactie met hydrothermale vloeistoffen.

Conclusie:

Terwijl de aanvankelijke beweringen over bewijsmateriaal voor oud leven in ALH84001 voor opwinding zorgden, hebben daaropvolgende onderzoeken en analyses aanzienlijke twijfels doen rijzen over de biologische oorsprong van de waargenomen kenmerken. De consensus onder de wetenschappelijke gemeenschap is dat het tot nu toe gepresenteerde bewijsmateriaal onvoldoende is om de aanwezigheid van leven in de meteoriet van Mars definitief vast te stellen.

Ondanks de uitdagingen bij het definitief bewijzen van de aanwezigheid van vorig leven op Mars, uitsluitend gebaseerd op het bewijsmateriaal van ALH84001, blijft de meteoriet een belangrijk onderzoeksonderwerp. Het biedt waardevolle inzichten in de vroege geologische en ecologische geschiedenis van Mars en kan informatie opleveren voor toekomstige missies die zijn ontworpen om te zoeken naar tekenen van oud leven op de Rode Planeet.