Een team van paleontologen heeft in China een massagraf van oude vogels ontdekt, wat erop wijst dat ze miljoenen jaren geleden zijn omgekomen door een plotselinge overstroming.

De fossielen, die werden gevonden in het Junggar-bekken van de provincie Xinjiang, omvatten de overblijfselen van minstens 24 vogels, die allemaal tot dezelfde soort behoren, Eoenantiornis buhleri. Deze vogelsoort was een kleine vogel ter grootte van een mus die leefde tijdens het Late Krijt, ongeveer 70 miljoen jaar geleden.

De vogels werden aangetroffen in een laag sediment die consistent is met een plotselinge overstromingsafzetting. Het sediment zit vol modder en zand en vertoont tekenen dat het snel is afgezet. De botten van de vogels zijn ook gebroken en verspreid, wat erop wijst dat ze door het overstromingswater zijn weggevaagd.

De paleontologen denken dat de vogels zijn gedood toen een nabijgelegen rivier buiten haar oevers trad en het gebied waar ze leefden onder water zette. Het overstromingswater zou de vogels hebben weggevaagd en in het zand en het wad hebben afgezet waar hun fossielen werden gevonden.

Deze ontdekking is belangrijk omdat ze bewijs levert voor de rol van milieugebeurtenissen bij het uitsterven van oude vogels. Het Late Krijt was een tijd van grote veranderingen in het milieu, waaronder de opkomst van de angiospermen (bloeiende planten) en de ondergang van de dinosauriërs. Deze ontdekking suggereert dat milieugebeurtenissen mogelijk een rol hebben gespeeld bij het uitsterven van sommige vogelsoorten, evenals van de dinosauriërs.

"Deze ontdekking is een venster op de antieke wereld", zegt hoofdauteur van het onderzoek Jingmai O'Connor, paleontoloog aan de Chinese Academie van Wetenschappen. "Het laat ons zien hoe een enkele milieugebeurtenis een diepgaande impact kan hebben op de evolutie van het leven."