Je kunt allerlei unieke en fascinerende dingen vinden op een reis naar Nieuw-Zeeland: bedreigde alpiene papegaaien die graag de sleutels van mensen stelen, 's werelds kleinste (kleine blauwe) pinguïns, liefhebbers van extreme sporten - en, zoals blijkt, een vampier.

De betreffende vampier is eigenlijk een boom - en meer specifiek, het is een boomstronk. Het ligt op het noordelijke eiland van Nieuw-Zeeland, een korte, bladerloze boomstronk die op het eerste gezicht misschien dood lijkt. Maar volgens een studie gepubliceerd op 25 juli in iScience, is deze vampierboom verre van dood.
How It's Alive

Laten we terugspoelen: deze stronk was ooit een volwassen Kauri-boom, die misschien bereikte 165 voet in hoogte. Nu is het veel minder - of zo lijkt het boven het grondoppervlak. Studie-auteurs noemden deze Kauri-stronk een deel van een bos "superorganisme", waarvan de met elkaar verweven wortels middelen delen over een groep bomen die volgens LiveScience tientallen of honderden zouden kunnen tellen.

De stronk heeft zijn wortels geënt op de wortels van zijn buren, en nu voedt het ('s nachts, niet minder) van voedingsstoffen en water verzameld door die andere bomen.

Studie co-auteur en professor aan de Universiteit van Technologie, professor Sebastian Leuzinger, zei in een nieuwsbericht vrijlating dat hij en zijn collega Martin Bader de stomp tegenkwamen tijdens het wandelen in West Auckland.

"Het was vreemd, want hoewel de stronk geen gebladerte had, leefde hij," zei Leuzinger in de release .

Hij en Bader namen het op zich om erachter te komen hoe de schijnbaar dode stronk in werkelijkheid het leven in stand hield. Ze maten de waterstroom in de boomstronk en de omringende bomen en vonden een sterke negatieve correlatie tussen waterbeweging in de boomstronk en in de andere bomen. Volgens de release gaf deze negatieve correlatie aan dat de wortels van de stronk en de aangrenzende bomen op elkaar waren geënt.

"Dit verschilt van hoe normale bomen werken, waarbij de waterstroom wordt aangedreven door het waterpotentieel van de sfeer, "zei Leuzinger in zijn verklaring. "In dit geval moet de stronk volgen wat de rest van de bomen doet, want omdat het geen doorschijnende bladeren heeft, ontsnapt het aan de atmosferische aantrekkingskracht."
Waarom het leeft

Dus dat vertelt ons hoe dit boomstronk is tot ver voorbij zijn bloei in leven gebleven. En de voordelen voor de stronk spreken voor zich: het zou zijn gestorven zonder op de wortels van nabijgelegen bomen te enten, omdat het geen eigen bladeren heeft.

Maar dat laat nog een vraag, zoals gevraagd door Leuzinger in zijn verklaring: "Maar waarom zouden de groene bomen hun opa-boom in leven houden op de bosbodem terwijl het niets lijkt te bieden voor de waardbomen?"

Hij suggereerde dat de bomen mogelijk enten hun wortels samen voordat deze specifieke zijn bladeren verloor en een stronk werd. Die worteltransplantaten zouden het wortelsysteem van die gemeenschap van bomen uitbreiden, waardoor ze meer toegang tot water en voedingsstoffen krijgen en de stabiliteit voor bomen op steile boshellingen zou vergroten. Dit kan een geënte familie van bomen helpen overleven in een droogte, bijvoorbeeld, waar sommige meer toegang hebben tot water dan anderen. Aan de andere kant kunnen de onderling verbonden wortels ook een snelle verspreiding van ziekten veroorzaken.

"Dit heeft verstrekkende gevolgen voor onze perceptie van bomen," zei Leuzinger in de release. "Mogelijk hebben we niet echt te maken met bomen als individuen, maar met het bos als een superorganisme."