NASA's Cassini-ruimtevaartuig ontdekte dat de straalstromen van Saturnus dwars doorsnijden in plaats van parallel aan de banden lopen. Deze ontdekking was verwarrend, aangezien alle andere gestreepte, snel roterende planeten straalstromen vertonen die evenwijdig aan hun banden lopen.

Een nieuwe studie in het tijdschrift Nature Geoscience laat zien waarom de jetstreams van Saturnus zich niet hetzelfde gedragen als hun medeplaneten.

De studie, geleid door wetenschappers van de University of California, Berkeley en de University of Leicester, gebruikte computermodellen om de atmosferische circulatie van Saturnus te simuleren en de effecten te bestuderen van de diepten en hoogten waarop de energie van de zon wordt geabsorbeerd. De modellen toonden aan dat de absorptie van zonnestraling diep onder de atmosfeer van Saturnus, naast aan de oppervlakte, een aanzienlijke invloed heeft op de jetstreams van de planeet.

Door hun modelsimulaties te vergelijken met afbeeldingen van de wolken van Saturnus, konden de onderzoekers deze diepe energieabsorptie lokaliseren. Ze ontdekten dat er op diepten ver onder het belangrijkste zichtbare wolkendek wolkenbanden zijn die ondoorzichtig zijn voor zichtbaar licht, en dat deze ondoorzichtige wolkendekken aanzienlijke hoeveelheden zonne-energie absorberen.

De diepe absorptie van zonnestraling creëert een atmosferische structuur die anders is dan die van de andere gestreepte, snel roterende planeten, wat er op zijn beurt voor zorgt dat de straalstromen elkaar kruisen in plaats van evenwijdig aan de banden te lopen.

Deze ontdekking heeft belangrijke implicaties voor ons begrip van het weer op Saturnus en andere gestreepte, snel roterende planeten, en zou implicaties kunnen hebben voor het klimaat van terrestrische planeten zoals de aarde.