NASA staat klaar om zaterdag zijn meest geavanceerde ruimtelaser ooit te lanceren, ICESat-2, een missie van $ 1 miljard dollar om de diepten van het smeltende ijs van de aarde te onthullen terwijl het klimaat opwarmt.

De halve ton satelliet, ongeveer zo groot als een slimme auto, is gepland om op 15 september vanaf de Vandenberg Air Force Base in Californië te ontploffen bovenop een Delta II-raket.

Het lanceervenster van 40 minuten opent om 05:46 uur lokale tijd (1246 GMT).

De missie is "uitzonderlijk belangrijk voor de wetenschap, "Richard Slonaker, ICESat-2 programma executive bij NASA, vertelde verslaggevers voorafgaand aan de lancering.

Dat komt omdat het bijna tien jaar geleden is dat NASA een hulpmiddel in een baan om de aarde had om de oppervlakte van de ijskap over de hele wereld te meten.

De vorige missie, ICESat, gelanceerd in 2003 en eindigde in 2009. wetenschappers ontdekten dat het zee-ijs dunner werd, en ijsbedekking verdween uit kustgebieden in Groenland en Antarctica.

In de tussenliggende negen jaar een vliegtuigmissie, genaamd Operatie IceBridge, is over het Noordpoolgebied en Antarctica gevlogen, "hoogtemetingen doen en het veranderende ijs documenteren, ' zei NASA.

Maar een update is dringend nodig.

De constante afhankelijkheid van de mensheid van fossiele brandstoffen voor energie betekent dat de broeikasgassen die de planeet opwarmen blijven toenemen.

Wereldwijde gemiddelde temperaturen stijgen jaar na jaar, met vier van de warmste jaren in de moderne tijd die allemaal plaatsvinden van 2014-2017.

IJsbedekking krimpt in het Noordpoolgebied en Groenland, toe te voegen aan de zeespiegelstijging die honderden miljoenen mensen langs de kustlijnen bedreigt.

ICESat-2 zou wetenschappers moeten helpen begrijpen hoeveel het smelten van de ijskappen bijdraagt ​​​​aan de stijging van de zeespiegel.

"We zullen in staat zijn om specifiek te kijken naar hoe het ijs in de loop van een jaar verandert, " zei Tom Wagner, cryosfeer programma wetenschapper bij NASA.

Door dit precieze niveau van gegevens toe te voegen aan de gegevens die in voorgaande jaren zijn verzameld, moeten wetenschappers meer inzicht krijgen in klimaatverandering en de voorspellingen van de zeespiegelstijging verbeteren, hij zei.

Geavanceerde lasers

ICESat-2 is uitgerust met een paar lasers - één is aan boord als back-up - die veel geavanceerder zijn dan het soort aan boord van de vorige ICESat-missie.

Hoewel krachtig, de laser zal niet heet genoeg zijn om ijs te smelten vanaf zijn uitkijkpunt zo'n 500 kilometer boven de aarde, zei NASA.

De nieuwe laser vuurt 10, 000 keer in één seconde, vergeleken met de originele ICESat die 40 keer per seconde vuurde.

Het resultaat is een veel hogere mate van detail, vergelijkbaar met het maken van 130 foto's van een enkel voetbalveld, vergeleken met één schot van elke doelpaal.

Metingen zullen elke 2,3 voet (0,7 meter) langs het pad van de satelliet worden uitgevoerd.

"De missie zal voldoende gegevens verzamelen om de jaarlijkse hoogteverandering in de Groenlandse en Antarctische ijskappen te schatten, zelfs als deze slechts vier millimeter is - de breedte van een nr. 2-potlood, ' zei NASA in een verklaring.

belangrijk, de laser meet de helling en hoogte van het ijs, niet alleen het gebied dat het beslaat.

"Een van de dingen die we proberen te doen is, een, karakteriseren van de verandering die plaatsvindt in het ijs, en dit zal ons begrip daarvan enorm verbeteren, vooral in gebieden waar we niet weten hoe goed het nu verandert, "Wagner zei, het diepe binnenland van Antarctica noemen als zo'n mysterieus gebied.

De missie is bedoeld om drie jaar te duren, maar heeft genoeg brandstof om tien, als missiemanagers besluiten de levensduur ervan te verlengen.

© 2018 AFP