Door heel Australië, op de avond van 11/12 februari, de volle maan zal recht voor de heldere ster Regulus reizen. Voor ongeveer een uur, de ster zal aan het zicht worden onttrokken als de maan voorbij komt.

Deze gebeurtenis staat bekend als een maanverduistering en we zijn een seizoen van maanverduisteringen van Regulus ingegaan. Ze gaan door tot april 2018, maar ze zijn allemaal alleen te zien vanaf bepaalde locaties op aarde.

Deze zaterdagavond, Australië is op de juiste plaats om de occultatie te zien. We zullen ook een andere zien in mei en Noord-Australië zal een laatste zien in september.

Regulus zal achter de rechterkant van de maan verdwijnen en van links tevoorschijn komen. Het exacte moment observeren waarop de ster verdwijnt en weer terugkeert, zal lastig zijn, aangezien de maan vol is en daarom op zijn helderst schijnt. Het is dus het beste om Regulus een paar minuten voor en na de opgegeven tijden te zoeken.

Voor West-Australië, de gebeurtenis vindt ongeveer een uur na het opkomen van de maan plaats, dus de maan zal laag in de richting van de oostelijke horizon worden gevonden. De meeste andere plaatsen zullen de occultatie rond middernacht zien, met de maan hoog naar het noordoosten. Van Darwin, de maan zal Regulus maar net ontmoeten, en je zult een grazende occultatie zien om 22:40 lokale tijd.

Waarom nu?

Elke negen jaar, het pad van de maan komt bijna perfect overeen met de ecliptica, dat is het schijnbare pad dat de zon langs de hemel volgt. De ecliptica kan worden gevolgd door de sterrenbeelden en Regulus, in het sterrenbeeld Leeuw is de leeuw de helderste ster die heel dicht bij de ecliptica staat.

Voor het komende jaar of zo, de maan zal elke maand recht voor Regulus reizen terwijl hij zich een weg baant door de lucht.

Vandaag, kijken naar de maan die piek-a-boe speelt met Regulus is voor het grootste deel een curiositeit. Het is een geweldige kans om het uurwerk van het universum in actie te zien en precieze timings van de gebeurtenis kunnen worden gebruikt om de oppervlaktekenmerken van de maan in kaart te brengen.

Echter, er was een tijd dat de positie van de maan werd waargenomen ten opzichte van heldere sterren zoals Regulus, en ook naar de zon, was een kritische vaardigheid. Het was een praktijk die door zeevaarders werd gebruikt terwijl ze de oceanen bevaren en hen een manier bood om hun lengtegraad te bepalen. Kapitein James Cook was zeer bedreven in de techniek en gebruikte het om zijn reizen over de zuidelijke oceaan te navigeren.

De kleine koning

Als de helderste ster in het sterrenbeeld Leeuw, Regulus wordt genoemd als de 'kleine koning'. De andere genoemde sterren in dit sterrenbeeld zijn Denebola 'de leeuwenstaart' en Algieba 'het voorhoofd'.

Het sterrenbeeld lijkt op een hurkende leeuw, hoewel dat vanuit Australië een beetje moeilijk te zien is, omdat het sterrenbeeld ondersteboven lijkt. Vanuit het zuiden, Leeuw is het gemakkelijkst te herkennen als een omgekeerd vraagteken, gevormd door de gebogen lijn van sterren die anders de manen van de leeuw zouden zijn.

Leo bevat een aantal heldere sterrenstelsels, zoals de mooie Leo Triplet met twee nabijgelegen spiraalstelsels die met amateurtelescopen kunnen worden gezien. De Hubble-ruimtetelescoop heeft ook een 'spookachtig' sterrenstelsel in het sterrenbeeld afgebeeld, bekend als Leo VI.

Het is een oud overblijfsel uit de vroege tijden van het heelal en ongeveer 13 miljard jaar geleden, dit sterrenstelsel stopte abrupt met zijn stervorming die zijn groei belemmerde. Leo IV is een van de meer dan een dozijn ultrazwakke dwergstelsels die zijn ontdekt.

En als je op zaterdagavond naar de maan en Regulus kijkt, kijk zeker ook eens naar het oosten, waar je de heldere Jupiter vindt, de koning van de planeten.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.