Astronomen verdelen de planeten binnen ons zonnestelsel in twee categorieën. Mercurius, Venus, Aarde en Mars zijn de zogenaamde ‘terrestrische’ of ‘binnenste’ planeten, terwijl Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus zijn geclassificeerd als ‘buitenplaneten’. (Alle planeten in het Jupiterstelsel werden ooit geclassificeerd als gasreuzen, maar Uranus en Neptunus zijn sindsdien opnieuw geclassificeerd als ijsreuzen.)

De kloof tussen deze facties is behoorlijk groot; hoewel Uranus de kleinste buitenplaneet is, is hij nog steeds 14,5 keer zo zwaar als de aarde, de grootste van de binnenplaneten. Geen van de andere planeten kan echter qua omvang met Jupiter concurreren. Je zou meer dan 300 duplicaten van onze nietige thuiswereld nodig hebben om de kolossale massa van Jupiter te evenaren. Het is een absoluut monster.

Zoals Isaac Newton opmerkte, bestaat er een positieve correlatie tussen de massa van een object en de sterkte van zijn zwaartekrachtveld. Omdat de gasreuzen zo groot zijn, kunnen ze meer satellieten aantrekken.

Hete Jupiters

Maar dat is niet de enige reden waarom planeten als Jupiter zulke grote maancollecties hebben. De gasreuzen van ons zonnestelsel bevinden zich relatief ver weg van de zon. Sommige sterren buiten ons zonnestelsel hebben daarentegen enorme, Jupiter-achtige exoplaneten die ‘hete Jupiters’ worden genoemd. Kortom, dit zijn gasreuzen die in de nabijheid van hun sterren cirkelen. (Stel je voor dat Saturnus van plaats zou wisselen met Mercurius.)

Een artikel uit 2010 van de Franse astronoom Fathi Namouni stelt dat hete Jupiters weinig of geen manen hebben. Er wordt aangenomen dat deze planeten hun oorsprong vinden in verre delen van hun zonnestelsel en vervolgens naar binnen migreren.

Onderweg raken hun manen verstrikt in een spelletje hemels touwtrekken. Gasreuzen zijn misschien groot, maar sterren zijn veel groter. Als zodanig hebben ze veel sterkere zwaartekrachtvelden. Dus als een hete Jupiter te dicht bij zijn ster komt, zal de ster uiteindelijk zijn manen stelen.

Afstand compenseert dit vermogen:hoe verder je van de zon af reist, hoe zwakker de zwaartekracht op jou wordt. Als Namouni gelijk heeft, heeft de echte Jupiter dus 95 manen, omdat het een enorme planeet is die ver genoeg van de zon verwijderd is om maandiefstal te voorkomen.

Eén grote Jupiterfamilie

Een Joviaanse maan, ook bekend als een Galileïsche maan, verwijst naar een van de vier grootste manen van Jupiter:Io, Europa, Ganymedes en Callisto. De vier Galilese manen zijn belangrijk vanwege hun aanzienlijke afmetingen en hun onderscheidende kenmerken. Io is beladen met actieve vulkanen; er is een verborgen oceaan op Europa die buitenaards leven zou kunnen herbergen; en met twee derde van de grootte van Mars is Ganymede de grootste satelliet in het hele zonnestelsel.

Deze drie manen zijn, samen met Callisto, waarschijnlijk samen met Jupiter zelf gevormd. De grote planeet begon waarschijnlijk als een schijf van gassen en stof die uiteindelijk uitgroeide tot de gasreus die we vandaag de dag kennen. Terwijl Jupiter vorm kreeg, vloeide een deel van het materiaal dat eromheen wervelde samen tot de vier manen die Galileo in 1610 bespioneerde. Een jonge Saturnus heeft mogelijk geholpen het proces in gang te zetten.

Andere satellieten waren niet noodzakelijkerwijs van eigen bodem. Wetenschappers denken dat veel van de manen van Jupiter begonnen zijn als ronddrijvende stukken rots die verstrikt raakten door de zwaartekracht van de planeet.

"Jupiter kan worden gezien als een soort mini-zonnestelsel zelf, omdat de zwaartekracht duizenden kleine lichamen bestuurt", zei Sheppard in een persbericht. "Alleen de zon heeft meer invloed gehad dan Jupiter op de vorm van onze planetaire omgeving."

Maan crasht

Voordat we de zaken afronden, moeten we het hebben over het maangedrag. Veel van de Jupitermanen draaien in dezelfde richting waarin Jupiter draait. Maar er zijn er die een retrograde baan hebben, wat betekent dat ze de tegenovergestelde kant op gaan. Omdat zoveel lichamen in verschillende richtingen draaien, zijn botsingen onvermijdelijk.

Manen die tegen elkaar botsen, kunnen daarbij vernietigd worden. Net zoals Jupiter nieuwe manen verkrijgt, vindt het manieren om enkele van de oudere manen kwijt te raken.

Deze nieuwste ontdekking is niet het einde van de maanjacht. Nieuwe technologie heeft het gemakkelijker gemaakt om zwakke objecten te vinden die tegen achtergrondsterren bewegen. Sheppard en zijn collega's geloven dat er veel meer manen te vinden zijn rond Jupiter en Saturnus, evenals Neptunus en Uranus, hoewel hun extreme afstand tot de aarde (en onze eenzame, enige maan) het moeilijker maakt om deze te bevestigen.

Dit artikel is bijgewerkt in combinatie met AI-technologie, vervolgens op feiten gecontroleerd en bewerkt door een HowStuffWorks-editor.

Volgens de astronoom Neil F. Comins zouden onze nachten helderder worden als planeet Aarde twee manen had in plaats van één, omdat er twee keer zoveel zonlicht zou reflecteren op de maanoppervlakken. Bovendien zouden we aanzienlijk hogere getijden zien, waardoor veel kustgebieden onbewoonbaar zouden worden.