Het is een scenario dat beroemd is geworden door de film 'Armageddon' uit 1998:een asteroïde wordt gespot op ramkoers met de aarde, en experts haasten zich om een ​​ruimtemissie te plannen om de asteroïde te ontmoeten en het gevaar te beperken. Het is klassieke sciencefiction, maar wist je dat er een zeer reële groep is die verantwoordelijk is voor het aanbevelen van een dergelijke reactie in het echte leven? En deze week viert het zijn tiende verjaardag.

Toen de asteroïde Tsjeljabinsk in februari 2013 in de lucht boven de Russische Oeral insloeg, benadrukte dit de kwetsbaarheid van de mensheid.

Met een massa van ongeveer 12.000 ton en een grootte van 19 meter was de Tsjeljabinsk-asteroïde de op een na grootste asteroïde die de afgelopen eeuw de aarde heeft getroffen. Het botste onder een ondiepe hoek en met hoge snelheid in de bovenste atmosfeer en viel uiteen, waardoor een schokgolf vrijkwam die meer dan 1.500 mensen verwondde en 7.300 gebouwen beschadigde. Veel mensen raakten ook gewond door rondvliegende glasscherven toen ze uit de ramen tuurden om te zien wat er aan de hand was.

Door een vreemde speling van het lot sloeg de asteroïde van Tsjeljabinsk in op dezelfde dag dat de Werkgroep voor Near-Earth Objects van de Verenigde Naties voor het vreedzaam gebruik van de ruimte in Wenen bijeenkwam om een ​​aanbeveling aan de VN af te ronden over hoe de aarde tegen mogelijke gevaren kan worden beschermd. asteroïde-inslagen.

Tijdens deze bijeenkomst legden de experts van de aarde de basis voor de vorming van twee internationale instanties die een werkelijk mondiale reactie op het risico van een asteroïde-inslag mogelijk zouden maken:het International Asteroid Warning Network (IAWN) en de Space Mission Planning Advisory Group (SMPAG; uitgesproken als 'dezelfde pagina').

De mensheid op dezelfde pagina houden

SMPAG en IAWN vieren nu hun tiende verjaardag, waarbij de eerste SMPAG-bijeenkomst plaatsvindt op 6 en 7 februari 2014 en de eerste IAWM-bijeenkomst in januari van hetzelfde jaar.

IAWN wordt gecoördineerd door NASA:het is een wereldwijde samenwerking van asteroïdewaarnemers, analisten en modelbouwers. Wanneer een asteroïde wordt gedetecteerd op ramkoers met de aarde, beoordeelt IAWN de inslagtijd, locatie en ernst.

Het is de taak van de IAWN om SMPAG en nationale regeringen via de VN te informeren en de informatie te verstrekken over de asteroïde die nodig is voor het plannen van een reactieve ruimtemissie en voor instanties voor de voorbereiding en respons op civiele rampen.

SMPAG wordt voorgezeten door ESA:het dient als forum voor de ruimtevaartagentschappen van de wereld en coördineert de ruimtegebaseerde reactie van de aarde op het gevaar.

Het beoordeelt de mogelijkheid om ruimtevaartuigmissies (waar doorgaans geen olieboormachines bij betrokken zijn) te gebruiken om een ​​binnenkomende asteroïde groter dan 50 meter groot en met een inslagkans van meer dan 1% te bestuderen, af te buigen of te vernietigen. Vervolgens adviseert het besluitvormers over mogelijke acties.

Geen vertraging voor de planetaire verdedigers van ESA

Tijdens de recente 22e bijeenkomst van SMPAG op 31 januari 2024 was een van de belangrijkste gespreksonderwerpen de mogelijke uitwisseling van informatie tussen ruimtevaartorganisaties die plannen hebben om asteroïde Apophis te verkennen.

Apophis is een grote asteroïde, met een geschatte diameter van ongeveer 350 meter, die op 13 april 2029 veilig langs de aarde zal vliegen. Hij zal dichter bij onze planeet komen dan de ring van telecommunicatie- en weersvoorspellingssatellieten in een geostationaire baan.

Deze flyby biedt een unieke kans om zo'n grote asteroïde van dichtbij te bestuderen met een satellietmissie, en ruimtevaartorganisaties zijn van plan daar het beste van te maken. ESA bestudeert momenteel twee missieconcepten die in 2029 naar Apophis zouden vliegen als het de aarde nadert.

ESA bereidt momenteel ook de lancering van zijn Hera-missie voor. In september 2022 demonstreerde NASA's DART-missie een belangrijk onderdeel van de afbuiging van asteroïden:een inslag waarbij een ruimtevaartuig opzettelijk tegen een asteroïde botst om zijn koers te veranderen.

Hera wordt in oktober 2024 gelanceerd en reist naar hetzelfde asteroïdenstelsel om de resultaten te meten. Door dit te doen, zal het helpen dit nieuwe experiment om te zetten in een herhaalbare planetaire verdedigingsaanpak.

Om een ​​asteroïde echter af te buigen, moet je hem eerst zien. Het Minor Planet Center catalogiseert momenteel meer dan 34.000 bekende asteroïden die zich in de buurt van de aarde bevinden, en het Near-Earth Object Coördinatiecentrum van ESA houdt ze nauwlettend in de gaten.

De twee Test-Bed-telescopen van ESA en de komende Flyeye-telescoop maken deel uit van een toekomstig geautomatiseerd netwerk dat elke nacht continu de hele hemel zal scannen op jacht naar nieuwe, potentieel gevaarlijke ruimtestenen. Alles wat dit netwerk vindt, wordt door een mens gecontroleerd voordat het naar het Minor Planet Center wordt verzonden om vervolgwaarnemingen te activeren.

Maar zelfs dit netwerk zal de asteroïden die zich in de schittering van de zon verstoppen niet kunnen zien die op weg zijn naar de aarde. De door ESA voorgestelde NEOMIR-ruimtetelescoop zal zich buiten de vervormende atmosfeer van de aarde bevinden en zal daarom kunnen vertrouwen op infrarood licht in plaats van op zichtbaar licht. Door waarnemingen in het infrarood te doen, zal NEOMIR de warmte detecteren die door de asteroïden zelf wordt uitgestraald en die niet wordt overstemd door zonlicht.

Geleverd door European Space Agency