Het zeil is een voortstuwingssysteem dat wordt aangedreven door zonlicht dat door het zeil wordt weerkaatst, net zoals een zeilboot de wind weerkaatst. Terwijl slechts een kwart van het zeil werd uitgerold tijdens de inzet bij Redwire, zal het volledige zeil 17.780 vierkante voet meten wanneer het volledig is uitgevouwen, met een dikte van minder dan een mensenhaar (2,5 micron). Het zeil is gemaakt van een polymeermateriaal bedekt met aluminium.

Het Directoraat voor Wetenschapsmissies van NASA heeft onlangs de zonnezeiltechnologie gefinancierd om een ​​nieuw technologiegereedheidsniveau te bereiken, of TRL 6, wat betekent dat het klaar is voor voorstellen om op wetenschappelijke missies te worden gevlogen.

"Dit was een belangrijke laatste stap voordat het klaar is om te worden voorgesteld voor ruimtemissies", zei Johnson, die al zo'n 25 jaar betrokken is bij zeiltechnologie bij Marshall. "Het volgende is dat wetenschappers het gebruik van zonnezeilen in hun missies voorstellen. We hebben ons doel bereikt en aangetoond dat we klaar zijn om gevlogen te worden."

Een zonnezeil dat door de diepe ruimte reist, biedt veel potentiële voordelen voor missies waarbij deze technologie wordt gebruikt, omdat er geen brandstof voor nodig is, waardoor zeer hoge voortstuwingsprestaties met zeer weinig massa mogelijk zijn. Dit voortstuwingssysteem in de ruimte is zeer geschikt voor missies met een lage massa in nieuwe banen.

"Als je eenmaal weg bent van de zwaartekracht van de aarde en de ruimte in gaat, is efficiëntie en voldoende stuwkracht van belang om van de ene positie naar de andere te reizen," zei Johnson.

Enkele van de interessante missies waarbij zonnezeiltechnologie wordt gebruikt, zijn onder meer het bestuderen van ruimteweer en de effecten ervan op de aarde, of voor geavanceerde studies van de noord- en zuidpool van de zon. Dit laatste is beperkt omdat de voortstuwing die nodig is om een ​​ruimtevaartuig in een polaire baan rond de zon te krijgen erg hoog is en eenvoudigweg niet haalbaar is met de meeste voortstuwingssystemen die vandaag de dag beschikbaar zijn.

De voortstuwing van zonnezeilen is ook mogelijk voor het verbeteren van toekomstige missies naar Venus of Mercurius, gezien hun nabijheid tot de zon en de grotere stuwkracht die een zonnezeil zou bereiken in het intensere zonlicht daar.

Bovendien is het het ultieme groene voortstuwingssysteem, zei Johnson:zolang de zon schijnt, zal het zeil voortstuwing hebben. Waar het zonlicht minder is, stelt hij zich een toekomst voor waarin lasers kunnen worden gebruikt om de zonnezeilen tot hoge snelheden te versnellen, waardoor ze buiten het zonnestelsel en verder worden geduwd, misschien zelfs naar een andere ster.

‘In de toekomst zouden we grote lasers in de ruimte kunnen plaatsen die hun stralen op de zeilen laten schijnen als ze het zonnestelsel verlaten, waardoor ze naar steeds hogere snelheden worden versneld, totdat ze uiteindelijk snel genoeg gaan om in een redelijke hoeveelheid tijd een andere ster te bereiken. tijd."

Meer informatie: Voor meer informatie over zonnezeilen en andere geavanceerde ruimtetechnologie van NASA, zie www.nasa.gov/space-technology-mission-directorate

Geleverd door NASA