Volgens nieuw onderzoek kunnen organische materialen die op Mars zijn ontdekt, afkomstig zijn van atmosferisch formaldehyde. Dit betekent een stap voorwaarts in ons begrip van de mogelijkheid van vorig leven op de rode planeet.

Wetenschappers van de Tohoku Universiteit hebben onderzocht of de vroege atmosferische omstandigheden op Mars het potentieel hadden om de vorming van biomoleculen te bevorderen – organische verbindingen die essentieel zijn voor biologische processen. Hun bevindingen, gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten , bieden intrigerende inzichten in de plausibiliteit van het feit dat Mars leven herbergt in zijn verre verleden.

Tegenwoordig presenteert Mars een barre omgeving die wordt gekenmerkt door droogte en extreme kou, maar geologisch bewijs duidt op een gastvrijer verleden. Ongeveer 3,8 tot 3,6 miljard jaar geleden had de planeet waarschijnlijk een gematigd klimaat, ondersteund door de opwarmende eigenschappen van gassen als waterstof. In een dergelijke omgeving had Mars mogelijk vloeibaar water, een belangrijk ingrediënt voor het leven zoals wij dat kennen.

De onderzoekers onderzochten of formaldehyde zich in de vroege omgeving van Mars had kunnen vormen. Formaldehyde is een eenvoudige organische verbinding die een cruciale rol speelt als voorloper voor de vorming van vitale biomoleculen via puur chemische of fysische processen. Deze biomoleculen dienen, net als aminozuren en suikers, als de fundamentele bouwstenen voor eiwitten en RNA, essentiële componenten van het leven.

Met behulp van een geavanceerd computermodel simuleerde het team de potentiële atmosferische samenstelling van het vroege Mars om het potentieel voor de productie van formaldehyde te onderzoeken. Het model is gebouwd met de aanname dat de atmosfeer rijk is aan kooldioxide, waterstof en koolmonoxide.

Hun simulaties suggereren dat de oude atmosfeer van Mars voor een continue aanvoer van formaldehyde had kunnen zorgen, wat mogelijk zou hebben geleid tot de vorming van verschillende organische verbindingen. Dit roept de intrigerende mogelijkheid op dat de organische materialen die op het oppervlak van Mars zijn gedetecteerd afkomstig kunnen zijn van atmosferische bronnen, vooral tijdens de twee vroegste geologische perioden van de planeet.

‘Ons onderzoek levert cruciale inzichten op in de chemische processen die mogelijk op het oude Mars hebben plaatsgevonden en biedt waardevolle aanwijzingen voor de mogelijkheid van vorig leven op de planeet’, zegt Shungo Koyama, hoofdauteur van het onderzoek. Door te onthullen dat er omstandigheden waren die gunstig waren voor de vorming van biomoleculen, verbreedt het onderzoek ons ​​begrip van het eeuwenoude vermogen van de planeet om leven in stand te houden.

Vervolgens is het team van plan geologische gegevens te analyseren die zijn verzameld door NASA's Mars-rovers, met als doel hun begrip van organische materialen die al vroeg in de geschiedenis van de planeet aanwezig zijn, te vergroten. Door de verwachte koolstofisotopen van het oude formaldehyde te vergelijken met gegevens van monsters van Mars hopen ze een beter beeld te krijgen van de processen die de organische chemie van de planeet hebben gevormd.

Meer informatie: Shungo Koyama et al, Atmosferische formaldehydeproductie op het vroege Mars leidt tot een potentiële vorming van bio-belangrijke moleculen, Wetenschappelijke rapporten (2024). DOI:10.1038/s41598-024-52718-9

Journaalinformatie: Wetenschappelijke rapporten

Aangeboden door Tohoku Universiteit