Op een zonnige februaridag in het Frontiers of Flight Museum in Dallas tilde een groep studenten telescoopapparatuur uit een grote koffer. Op een sticker op de hoes stond:"Ga achteruit, we gaan naar de wetenschap!"

Met behulp van een kompas en een klos groene draad voor de uitlijning bevestigden de leerlingen hun telescoop op een statief, met de zon in zicht.

Op 8 april zullen ze de telescoop opnieuw opstellen, dit keer op een rivieroever, 230 kilometer ten zuiden van Dallas. Ze zullen beelden vastleggen van de totale zonsverduistering, waarbij het lijkt alsof de maan de zon volledig blokkeert, waardoor een korte periode van duisternis ontstaat die totaliteit wordt genoemd.

Hun werk zal bijdragen aan een nationaal onderzoeksproject genaamd het Citizen Continental-America Telescopic Eclipse 2024-experiment, of CATE 2024. Onder leiding van het Southwest Research Institute zal het project bemanningen van vrijwilligers belasten met het hanteren van 35 telescopen langs het Amerikaanse pad van totaliteit, met vier in Noord-Texas.

Burgerwetenschappelijke inspanningen zoals deze zullen tijdens de zonsverduistering in het hele land plaatsvinden en zijn bedoeld om wetenschappelijk onderzoek uit de ivoren toren te halen.

"Begrip van de wetenschap is goed voor iedereen", zegt Amir Caspi, een astrofysicus bij het Southwest Research Institute die dit jaar het project leidt. "Het doorbreken van de kloof tussen wetenschappers en alle anderen is heel belangrijk."

De zon bestuderen

Het Citizen CATE-project heeft tot doel het inzicht van wetenschappers in de ster die ons bestaan ​​op aarde stuurt te verbreden.

"De zon is eigenlijk de reden dat alles leeft", zei Caspi. "Maar het is ook de reden dat alles dood zou kunnen zijn."

De zon heeft een complex magnetisch veld dat onder druk kan komen te staan ​​of verstrikt kan raken, wat kan leiden tot zonnevlammen en stormen die elektriciteitsnetwerken kunnen verstoren, GPS-signalen kunnen verduisteren en ervoor kunnen zorgen dat satellieten offline gaan.

Om deze zonnegebeurtenissen te voorspellen, willen onderzoekers een beter inzicht krijgen in het magnetische veld van de zon. Eén manier waarop ze dit doen is door de corona te bestuderen, de hete buitenste atmosfeer van de zon, waar geladen elektronen langs magnetische veldlijnen stuiteren.

Een totale zonsverduistering biedt een zeldzame kans om tijdens de totaliteit met het blote oog een glimp van de corona op te vangen. De corona kan wel 2 miljoen graden Fahrenheit worden, maar is niet zo helder als het oppervlak van de zon, dat we overdag zien.

Het CATE-project van dit jaar ontwikkelt het oorspronkelijke experiment uit 2017 door de polarisatie te meten:de richting waarin zonlichtgolven 'zwaaien' terwijl ze zich verspreiden in de corona. Het analyseren van polarisatiegegevens kan wetenschappers helpen meer te weten te komen over de 3D-structuur van de corona.

"Hopelijk kunnen we de corona-verandering van de zon zien", zegt Pat Reiff, hoogleraar astronomie aan de Rice University die toezicht houdt op verschillende Texas CATE-teams.

Het doorbreken van barrières voor de wetenschap

De CATE-teams in Noord-Texas zijn een mix van studenten, docenten, leden van de gemeenschap en gepensioneerden. Leerlingen, jong en oud, zullen samenwerken om de corona van de zon vast te leggen op vier locaties langs het pad van de zonsverduistering.

Jo Lin Gowing, hoogleraar werktuigbouwkunde aan de LeTourneau Universiteit, hoorde over het project via een chatserver van de universiteit. Ze zag een zonsverduistering op de universiteit en dacht dat het CATE-project een geweldige manier zou zijn voor haar studenten om te leren en te communiceren met de bredere wetenschappelijke gemeenschap.

"Mensen moeten weten wat er in de wereld om hen heen gebeurt", zei ze.

Het CATE-project is een van de vele burgerwetenschappelijke projecten die gemeenschappen betrekken bij eclipsonderzoek.

Studenten en docenten van de Western Kentucky University hebben een app ontworpen met de naam SunSketcher waarmee gebruikers beelden van de zonsverduistering kunnen maken die zullen worden gebruikt om de vorm van de zon te meten. Eclipse Megamovie, georganiseerd door onderzoekers van Sonoma State University en UC Berkeley, vraagt ​​om eclipsbeelden om de bewegingen van hete plasma-uitbarstingen, zonnestralen genaamd, te bestuderen.

Dergelijke projecten geven iedereen de kans wetenschapper te worden zonder dure apparatuur te hoeven kopen. De telescoop, camera en hardware die elk CATE-team zal gebruiken om de gegevens te verzamelen, kosten ongeveer $ 8.000.

Na de zonsverduistering blijven de telescopen bij lokale gemeenschappen om het leren voort te zetten. Het CATE-project zal educatieve plannen verspreiden, zodat leerlingen van Kemp High School, LeTourneau University en het Frontiers of Flight Museum de apparatuur kunnen gebruiken om naar sterren en planeten te kijken.

Parker Jones, een junior aan de Kemp High School, hoorde van haar robotica-leraar over het CATE-project. De telescooplocatie van haar team bevindt zich in een veld ten zuiden van Dallas, vlakbij een begraafplaats en een perzikboerderij.

Op 8 april moeten ze het bouwen zonder persoonlijke hulp van de CATE-organisatoren, terwijl ze hopen dat de wolken de zon niet volledig bedekken.

"Het lijkt erop dat het op dit moment stressvol zou zijn om het goed te moeten doen," zei ze, "en wetende dat andere mensen uitkijken naar wat je produceert."

Jones heeft altijd van de ruimte gehouden en kijkt ernaar uit om gegevens te verzamelen op de dag van de eclips. Ze is opgewonden om getuige te zijn van een hemelse gebeurtenis, niet alleen als student, maar ook als wetenschapper.

2024 Het Dallas Ochtendnieuws. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.