Wetenschappers proberen een dunne laag ijs te smelten die het zicht van de ‘dark universe detective’-ruimtetelescoop Euclid steeds meer vertroebelt, aldus de European Space Agency dinsdag.

Het is de laatste van een aantal technische tegenslagen voor de telescoop met grote ogen, die in juli de ruimte in schoot op een missie om een ​​derde van de hemel in kaart te brengen.

Door dit te doen hoopt de ESA dat Euclides meer zal onthullen over de aard van donkere materie en donkere energie, waarvan wordt aangenomen dat ze 95 procent van het universum uitmaken, maar nog steeds in mysterie gehuld zijn.

Tijdens controles in november merkte het team op de grond voor het eerst dat ze een beetje licht verloren dat in de zichtbare lichtcamera van de telescoop kwam, vertelde Ralf Kohley, instrumentoperatiewetenschapper van Euclid, aan AFP.

Nadat ze zich in de gegevens hebben verdiept, denken ze dat het probleem te maken heeft met een ijslaag (die vermoedelijk slechts zo breed is als een DNA-streng) die zich ophoopt op de optische oppervlakken van de telescoop.

"Het is een groot probleem", erkende Kohley.

Maar onderzoekers hebben eraan gewerkt, zei Kohley, eraan toevoegend dat hij er geen twijfel over had dat Euclides zijn missie zou kunnen voltooien.

Het buitenhouden van water is een veelvoorkomend probleem voor alle ruimtevaartuigen.

Ondanks inspanningen op de grond kan een kleine hoeveelheid water die tijdens de montage van een ruimtevaartuig op aarde wordt geabsorbeerd, zijn weg naar de ruimte smokkelen.

Geconfronteerd met de koude uitgestrektheid van de ruimte, bevriezen de watermoleculen tot het eerste oppervlak dat ze kunnen bereiken. In dit geval zijn sommige misschien op de spiegels van Euclides terechtgekomen.

Dun ijs

Kort nadat de telescoop werd gelanceerd, gebruikten wetenschappers de ingebouwde verwarmingselementen om alles in het ruimtevaartuig op te warmen, in de hoop al het potentiële water eruit te blazen.

Dit zou opnieuw gedaan kunnen worden.

"Maar alles opwarmen is zeer ontwrichtend voor de missie", zei Kohley.

Omdat warmte de meeste materialen uitzet, vereist het opwarmen van het hele ruimtevaartuig een zorgvuldige herkalibratie.

Het zou minstens een maand duren voordat de telescoop weer zijn werk kon doen om de hemel te onderzoeken, zei Kohley.

Dus vorige week begon de ESA slechts twee van de spiegels van de telescoop op te warmen, waardoor de temperatuur net genoeg omhoog ging om hopelijk het ijs te laten smelten.

Deze “minimaal invasieve” gedeeltelijke opwarming zal tot donderdag aanhouden, zei Kohley.

Mogelijk weten de wetenschappers pas half april of het werkt.

Een deel van het probleem is dat de wetenschappers niet precies weten waar het ijs zich ophoopt – of hoeveel er is.

En zelfs als de wetenschappers erin slagen het ijs te laten smelten, kan het na verloop van tijd terugkomen, waarschuwde Kohley.

Als het gedeeltelijke opwarmingsplan mislukt, zal de ESA het hele ruimtevaartuig moeten opwarmen.

Als het team dit elk jaar moet doen tijdens de geplande zesjarige missie van de telescoop, zou dit een vertraging van zes maanden kunnen opleveren, aldus Kohley.

"Maar dat is allemaal speculatie", zei hij.

"Voorlopig moeten we afwachten en hopen dat we dit probleem op een elegantere manier kunnen oplossen."

Het is niet het eerste probleem voor Euclides.

Kosmische straling bracht voorheen de fijne geleidingssensor van het ruimtevaartuig in de war, waardoor een ingewikkelde software-update nodig was.

Enig ongewenst zonlicht verstoorde ook de waarnemingen, een probleem dat werd opgelost door de telescoop een beetje te draaien, zei Kohley.

Er kan echter niets worden gedaan aan bijzonder sterke zonnevlammen die af en toe röntgenbeelden op de zichtbare camera projecteren.

Euclid, die door de ESA haar 'detective van het donkere universum' noemt, is vorige maand officieel begonnen met haar onderzoek.

De eerste beelden, die in november werden vrijgegeven, onthulden wervelende sterrenstelsels vol kleur in de verre kosmos.

© 2024 AFP