Drie bedrijven zijn in de race om NASA's volgende maanrover te leveren voor bemande missies die later dit decennium gepland staan, zei het ruimteagentschap woensdag.

Het in Texas gevestigde Intuitive Machines – die in februari een robot nabij de zuidpool van de maan landden – hebben Lunar Outpost uit Colorado en Venturi Astrolab uit Californië de opdracht gegeven ontwerpen te ontwikkelen onder een contract met een gecombineerde maximale potentiële waarde van $ 4,6 miljard.

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie verwacht een van de drie bedrijven een ‘demonstratietaakopdracht’ te geven – dat wil zeggen een testrun van hun Lunar Terrain Vehicle (LTV) op het oppervlak van de maan, voorafgaand aan de aankomst van de bemanning voor de Artemis 5-missie. is momenteel gepland voor 2030, volgens het laatste budgetverzoek van NASA.

"We bouwen de capaciteiten op die nodig zijn om een ​​verkenning en aanwezigheid van de maan op langere termijn tot stand te brengen", vertelde Jacob Bleacher, NASA's hoofdonderzoekswetenschapper aan verslaggevers. "Ik stel me graag de uitzichten en vergezichten voor die de LTV ons in staat zal stellen vanaf het oppervlak van de maan te zien."

Hoewel de contracten naar relatief nieuwe bedrijven gingen, hebben zij samengewerkt met meer gevestigde spelers in de lucht- en ruimtevaartindustrie. Intuitive Machines zei dat het aanvankelijk 30 miljoen dollar had gekregen om zijn prototype, de Reusable Autonomous Crewed Exploration Rover (RACER), te ontwikkelen, met teamgenoten als AVL, Boeing, Michelin en Northrop Grumman.

Gebouwd om extreme temperaturen te weerstaan

Astrolab zei dat zijn contract “tot 1,9 miljard dollar waard” zou kunnen zijn – hoewel hij in eerste instantie niet vermeldde welk bedrag het kreeg – voor zijn flexibele logistieke en exploratie (FLEX) rover, die het samen met Axiom Space en Odyssey Space Research bouwt. Een eerste ontwerp van de rover werd in 2022 tentoongesteld.

"De FLEX-rover is ontworpen om twee geschikte astronauten te vervoeren, wetenschappelijke verkenningen met een robotarm te ondersteunen, vrachtlogistiek uit te voeren en de extreme temperaturen op de zuidpool van de maan te weerstaan", aldus het bedrijf in een verklaring.

Lunar Outpost werkt samen met Lockheed Martin, General Motors, Goodyear en MDA Space, waarbij het team gezamenlijk 'Lunar Dawn' heet, aan een Lunar Dawn LTV.

"We gebruiken de allernieuwste technologie en de sterke punten van de auto-industrie om een ​​echt terreinvoertuig te bieden waarmee we op het oppervlak van de maan kunnen leven en werken", aldus Justin Cyrus, CEO van het bedrijf. Lunar Outpost is van plan om later dit jaar een onbemande mini-rover op de maan te zetten, als onderdeel van de volgende landermissie van Intuitive Machines.

NASA zei dat het diensten van de bedrijven zou kopen in plaats van hun hardware te kopen – een contractmodel waar het steeds meer de voorkeur aan geeft om de kosten te verlagen en een bredere ruimte-economie te stimuleren. Uiteindelijk zou het gekozen bedrijf ook zijn eigen klanten uit de particuliere sector kunnen hebben.

De VS zijn van plan astronauten terug te sturen naar de maan en daar een duurzame aanwezigheid op te bouwen in het kader van het Artemis-programma, genoemd naar de zus van Apollo in de Griekse mythologie.

De eerste bemande missie, Artemis 3, moet in 2026 landen, hoewel algemeen wordt aangenomen dat een dergelijke tijdlijn te optimistisch is. China is ook van plan om in 2030 een bemanning naar de maan te sturen, nu er een nieuwe ruimterace aan de gang is.

© 2024 AFP