"De wetenschappelijke producten die we genereren identificeren specifieke infraroodbronnen in de lucht met nauwkeurig bepaalde posities en helderheid waarmee ontdekkingen kunnen worden gedaan", zegt Roc Cutri, hoofdwetenschapper voor het NEOWISE Science Data System bij IPAC. "Het leukste als ik voor het eerst naar de gegevens kijk, is weten dat niemand dit eerder heeft gezien. Het plaatst je in een unieke positie om echt onderzoek te doen."

IPAC zal ook dataproducten produceren voor NASA's NEO Surveyor, die niet eerder dan 2027 zal worden gelanceerd. Onder leiding van JPL, met Mainzer als hoofdonderzoeker, zal de ruimteonderzoekstelescoop van de volgende generatie op zoek gaan naar enkele van de moeilijkst te vinden objecten in de buurt van de aarde, zoals donkere asteroïden en kometen die niet veel zichtbaar licht reflecteren, maar helderder schijnen in infrarood licht.

Twee missies, één ruimtevaartuig

Het NEOWISE-ruimtevaartuig werd in 2009 gelanceerd, maar als een andere missie en met een andere naam:de Wide-field Infrared Survey Explorer, of WISE, die tot doel had de hele hemel te onderzoeken. Als infraroodtelescoop bestudeerde WISE verre sterrenstelsels, relatief koele rode dwergsterren, exploderende witte dwergen en uitgassende kometen, evenals NEO's.

Een infraroodtelescoop heeft cryogeen koelmiddel nodig om te voorkomen dat de hitte van het ruimtevaartuig zijn waarnemingen verstoort. Nadat de koelvloeistof van de WISE-telescoop op was en de koudste objecten in het universum niet langer konden worden waargenomen, plaatste NASA het ruimtevaartuig in 2011 in een winterslaap.

Maar omdat de telescoop nog steeds de infrarode gloed van kometen en asteroïden kon detecteren terwijl ze door de zon worden verwarmd, stelde Mainzer voor om het ruimtevaartuig opnieuw op te starten om ze in de gaten te houden. De missie werd in 2014 gereactiveerd en omgedoopt tot NEOWISE, waardoor de levensduur werd verlengd van een ruimtevaartuig dat oorspronkelijk gepland was voor minder dan een jaar gebruik.

"We zijn veertien jaar bezig met een missie van zeven maanden", zegt Joseph Masiero, plaatsvervangend hoofdonderzoeker van NEOWISE en wetenschapper bij IPAC. Hij begon bij JPL als postdoctoraal onderzoeker en werkte aan WISE, slechts twee maanden voordat het ruimtevaartuig op 14 december 2009 werd gelanceerd. het universum”, voegde Masiero eraan toe. "En als de tirannie van de orbitale dynamiek er niet was geweest, weet ik zeker dat het ruimtevaartuig nog jaren zou blijven opereren."

Zonneactiviteit zorgt ervoor dat NEOWISE uit zijn baan valt, en de verwachting is dat het ruimtevaartuig zo laag in de atmosfeer van de aarde zal vallen dat het uiteindelijk onbruikbaar zal worden.

"NEOWISE heeft veel langer geduurd dan de oorspronkelijke levensduur van het ruimtevaartuigontwerp", zegt Joseph Hunt, NEOWISE-projectmanager bij JPL. ‘Maar omdat we het niet hebben gebouwd met een manier om hogere banen te bereiken, zal het ruimtevaartuig natuurlijk zo laag in de atmosfeer vallen dat het onbruikbaar wordt en volledig zal opbranden in de maanden na de ontmanteling. Wanneer precies hangt af van de activiteit van de zon. "

Geleverd door NASA