Amerikaanse ruimtewetenschappers hebben donderdag de interplanetaire sonde onthuld die NASA van plan is naar een van de ijzige manen van Jupiter te sturen als onderdeel van de jacht van de mensheid op buitenaards leven.

Het ruimtevaartuig Clipper zal in oktober vertrekken op weg naar Europa, een van de tientallen manen die rond de grootste planeet van het zonnestelsel draaien, en de dichtstbijzijnde plek in onze hemelse buurt die een plek voor leven zou kunnen bieden.

"Een van de fundamentele vragen die NASA wil begrijpen is:zijn wij alleen in de kosmos?" Bob Pappalardo, de projectwetenschapper van de missie, vertelde AFP.

"Als we de voorwaarden voor leven zouden vinden, en op een dag daadwerkelijk leven zouden vinden op een plek als Europa, dan zou dat betekenen dat er in ons eigen zonnestelsel twee voorbeelden van leven zijn:de aarde en Europa.

"Dat zou enorm zijn om te begrijpen hoe gewoon leven in het hele universum zou kunnen zijn."

De sonde ter waarde van $ 5 miljard bevindt zich momenteel in het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Californië, in een 'clean room':een afgesloten ruimte die alleen toegankelijk is voor mensen die kleding van top tot teen dragen.

De voorzorgsmaatregelen zijn bedoeld om ervoor te zorgen dat de sonde vrij blijft van verontreinigingen om te voorkomen dat aardse microben naar Europa worden getransporteerd.

Na transport naar het Kennedy Space Center in Florida zal Clipper worden gelanceerd aan boord van een Space X Falcon Heavy-raket en beginnen aan een meer dan vijf jaar durende reis waarbij hij langs Mars moet passeren om snelheid te maken.

In 2031 zou het zich in een baan rond Jupiter en Europa moeten bevinden, waar het zal beginnen met een gedetailleerd onderzoek naar de maan die volgens wetenschappers bedekt is met bevroren water.

"We hebben instrumenten zoals camera's en spectrometers, een magnetometer en een radar die dwars door ijs heen kunnen dringen, tegen vloeibaar water kunnen stuiteren en terug naar de oppervlakte kunnen stuiteren om ons te vertellen hoe dik het ijs is en waar zich vloeibaar water bevindt," Pappalardo zei.

Missiemanagers verwachten niet dat ze kleine groene mannetjes in het water zullen zien zwemmen. Sterker nog, ze zijn niet eens op zoek naar het leven zelf, maar alleen naar de omstandigheden die dit kunnen ondersteunen.

Wetenschappers weten uit extreme omgevingen op aarde – zoals lichtarme geothermische ventilatieopeningen diep onder de poolijskap – dat kleine wezens vrijwel overal een aankoop kunnen doen.

En de omstandigheden op Europa, die bijna net zo groot is als de maan van de aarde, zouden een soortgelijke habitat kunnen bieden, wat het verleidelijke vooruitzicht biedt dat we niet alleen zijn – zelfs niet in ons eigen zonnestelsel.

"Als manen rond planeten ver weg van de sterren leven zouden kunnen bevatten, dan zal het aantal kansen rond het zonnestelsel, rond het universum, waar leven zou kunnen plaatsvinden, dramatisch stijgen", zegt Jordan Evans, projectmanager van de Europa Clipper. missie.

Uitdagingen

De wetenschap is niet eenvoudig:een krachtig stralingsveld rond Europa zou de instrumenten kunnen aantasten, waardoor elk circuit rond de maan het equivalent van 100.000 röntgenfoto's van de borstkas zal ontvangen.

Door de enorme afstanden die het met zich meebrengt, duurt het 45 minuten voordat het signaal bij Mission Control aankomt wanneer Clipper de gegevens terugstuurt.

En ondanks zijn enorme zonnepaneel, dat zich eenmaal in de ruimte ontvouwt, zal het een grote uitdaging zijn om de Clipper van stroom te voorzien, aldus Evans.

"Direct na de lancering leveren de zonnepanelen 23.000 watt... maar als we bij Jupiter zijn, zo ver weg van de zon, leveren ze slechts 700 watt", zei hij.

"In de buurt van de aarde zouden ze twintig huizen continu van stroom kunnen voorzien. En als we bij Jupiter zijn, slechts een paar gloeilampen en wat kleine apparaten."

De missie, waarvan de planning eind jaren negentig begon, zal naar verwachting rond 2034 worden afgerond, wanneer Clipper waarschijnlijk het einde van zijn nuttige levensduur zal hebben bereikt.

De sonde zal dan nog één laatste aanloophaven hebben:de grootste maan van Jupiter, aldus plaatsvervangend projectmanager Tim Larson.

"Nadat we klaar zijn met de wetenschappelijke missie, eindigen we door tegen een van de andere lichamen in het Jupiterstelsel te botsen om het ruimtevaartuig te vernietigen", zei hij.

"Op dit moment is het plan om Ganymedes binnen te gaan."

© 2024 AFP