NASA's aanstaande missie om de bewoonbaarheid van Jupiters ijzige maan Europa te onderzoeken, heeft nu een formele naam:Europa Clipper.

De bijnaam grijpt terug naar de klipperschepen die in de 19e eeuw over de oceanen van de aarde zeilden. Clipperschepen werden gestroomlijnd, driemaster zeilschepen bekend om hun gratie en snelheid. Deze schepen vervoerden snel thee en andere goederen heen en weer over de Atlantische Oceaan en over de hele wereld.

In de grote traditie van deze klassieke schepen, het ruimtevaartuig Europa Clipper zou met een snelle cadans langs Europa varen, zo vaak als om de twee weken, biedt veel mogelijkheden om de maan van dichtbij te onderzoeken. Het belangrijkste missieplan omvat 40 tot 45 flybys, waarbij het ruimtevaartuig het ijzige oppervlak van de maan met een hoge resolutie zou afbeelden en de samenstelling en de structuur van het interieur en de ijzige schil zou onderzoeken.

Europa heeft lange tijd een hoge prioriteit gehad voor exploratie omdat het een zoute, vloeibare wateroceaan onder zijn ijzige korst houdt. Het uiteindelijke doel van Europa Clipper is om te bepalen of Europa bewoonbaar is, met alle drie de ingrediënten die nodig zijn voor het leven:vloeibaar water, chemische ingrediënten, en energiebronnen die voldoende zijn om biologie mogelijk te maken.

"Tijdens elke baan, het ruimtevaartuig brengt slechts een korte tijd door in de uitdagende stralingsomgeving in de buurt van Europa. Het raast voorbij, verzamelt een enorme hoeveelheid wetenschappelijke gegevens, zeilt dan verder, " zei Robert Pappalardo, Europa Clipper-projectwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië.

Eerder, toen de missie zich nog in de conceptuele fase bevond, het werd soms informeel Europa Clipper genoemd, maar NASA heeft die naam nu aangenomen als de formele titel voor de missie.

De missie is gepland voor lancering in de jaren 2020, aankomst in het Jupiter-systeem na een reis van meerdere jaren.