NASA's Cassini-ruimtevaartuig staat voor een laatste gevaarlijk avontuur rond Saturnus.

Cassini zwaait zaterdag vroeg langs Saturnus' megamaan Titan voor een door zwaartekracht ondersteunde, baan-tweaking duwtje.

"Die laatste kus vaarwel, " zoals projectmanager Earl Maize het noemt, zal Cassini op een pad duwen dat nog nooit eerder door een ruimtevaartuig is gegaan - in de opening tussen Saturnus en zijn ringen. Het is verraderlijk terrein. Een deeltje uit de ringen - zelfs zo klein als een zandkorreltje - kan Cassini verlammen, gezien zijn snelheid.

Cassini zal woensdag voor het eerst door het relatief smalle gat gaan. Er zijn tweeëntwintig overtochten gepland, ongeveer één per week, tot september, wanneer Cassini naar binnen gaat en nooit meer naar buiten komt, verdampen in de atmosfeer van Saturnus.

Gelanceerd in 1997, Cassini bereikte Saturnus in 2004 en verkent het sindsdien vanuit een baan. Zijn Europese reisgenoot, Huygens, landde op Titan in 2005. Cassini's brandstoftank is praktisch leeg, dus met weinig te verliezen, NASA heeft gekozen voor een riskante, maar wetenschappelijke grote finale.

"Wat een spectaculair einde van een spectaculaire missie, " zei Jim Groen, NASA's directeur van de planetaire wetenschapsafdeling. "Ik voel me in veel opzichten een beetje verdrietig dat de ontdekkingen van Cassini zullen eindigen. Maar ik ben ook behoorlijk optimistisch dat we nieuwe en echt opwindende wetenschap zullen ontdekken terwijl we de regio onderzoeken die we nog nooit eerder hebben onderzocht."

Er is geen weg meer terug als Cassini voorbij Titan vliegt, zei maïs. Het ruimtevaartuig zal woensdag door de 1 200 mijl brede kloof (1, 900 kilometer) tussen de atmosfeer van Saturnus en zijn ringen, op een halsbrekende 70, 000-plus mph (113, 000 km/u).

Vanuit het oogpunt van navigatie, "Dit is een makkelijk schot, " Zei Maïs. De operatie zal worden uitgevoerd vanuit NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. De zorg is of computermodellen van de ringen van Saturnus nauwkeurig zijn. Op een paar oversteekplaatsen Cassini is "een beetje aan het flirten met de rand van waar we denken dat het veilig is, " hij merkte.

Voor in ieder geval de eerste reis door de kloof, Cassini's grote schotelantenne zal naar voren gericht zijn om de wetenschappelijke instrumenten te beschermen tegen eventuele ringdeeltjes die daar op de loer liggen. Een paar instrumenten geven een snel overzicht van de stofsituatie.

Wetenschappers verwachten veel lichtgewicht effecten, aangezien het ruimtevaartuig door extreem klein materiaal zal gaan, meer als rook dan afzonderlijke deeltjes. Materiaal van de binnenste D-ring - die zich langzaam uitbreidt tot in Saturnus - zou diffuus genoeg moeten zijn "zodat we in orde zouden zijn, ' zei maïs.

Als de modellen verkeerd zijn en Cassini wordt belaagd door materiaal van BB-formaat, het zal nog steeds precies eindigen waar NASA op 15 september naar streeft - bij Saturnus. De ruimtevaartorganisatie wil de 22 meter hoge, 3 meter breed ruimtevaartuig verwijderd van Titan en zijn meren van vloeibaar methaan en van de met ijs bedekte maan Enceladus en zijn ondergrondse oceaan en spuitende geisers. Het wil geen verontreinigend wrak op deze werelden storten die leven kunnen herbergen.

Deze laatste etappe van Cassini's 20-jarige, Een reis van $ 3,27 miljard zou wetenschappers in staat moeten stellen om de massa van de meerdere ringen te meten - licht werpend op hoe oud ze zijn en hoe ze gevormd zijn - en ook om de samenstelling van de talloze ringdeeltjes te bepalen. Voor het eerst opgemerkt door Galileo in 1610, de ringen worden verondersteld voor 99 procent uit ijs te bestaan; de resterende 1 procent is een mysterie, zei projectwetenschapper Linda Spilker. Een kosmische stofanalysator op Cassini zal ringdeeltjes opscheppen en analyseren.

"Stel je de foto's voor die we terug zullen krijgen van de ringen van Saturnus, ' zei Spikkel.

Cassini heeft het beste uitzicht ooit op de polen van Saturnus, terwijl het over het oppervlak scheert. Bijna het einde van de missie, Spilker zei, "we gaan echt onze teen onderdompelen" in de atmosfeer van Saturnus, metingen terugsturen tot het laatst mogelijke moment.

Dit alles komt bovenop een wetenschappelijke missie die de leerboeken over het Saturnus-systeem al heeft herschreven.

"Maar het beste moet nog komen - misschien, "Maïs zei begin april op een persconferentie. "Maar we gaan zeker voor meer opwinding zorgen."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.