De eerste bemande lancering van het Starliner-ruimteschip van Boeing zal minstens tot vrijdag moeten wachten om grondteams de tijd te geven een defecte raketklep te analyseren, waardoor een testreis naar het internationale ruimtestation met hoge inzet wordt uitgesteld.

De missie heeft al te maken gehad met jaren van vertragingen en komt op een uitdagend moment voor Boeing, nu een veiligheidscrisis de commerciële luchtvaarttak van de eeuwenoude luchtvaarttitan overspoelt.

NASA rekent ook op het succes van Starliner om zijn doel te bereiken:het certificeren van een tweede bedrijfsvoertuig om bemanningen naar de orbitale buitenpost te vervoeren.

SpaceX van Elon Musk bereikte deze prestatie met zijn Dragon-capsule in 2020, waarmee een einde kwam aan een bijna tien jaar durende afhankelijkheid van Russische raketten na het einde van het Space Shuttle-programma.

Astronauten Barry "Butch" Wilmore en Sunita "Suni" Williams zaten vastgebonden in hun stoelen terwijl ze zich voorbereidden op het opstijgen toen de oproep voor een "scrub" kwam, omdat ingenieurs zoemen hoorden uit een klep die de vloeibare zuurstofdruk regelt op de Atlas V-raket die bedoeld is om voort te stuwen Starliner in een baan om de aarde.

Tory Bruno, president en CEO van United Launch Alliance (ULA), die de raket bouwde, vertelde verslaggevers tijdens een briefing dat de ongebruikelijke trillingen die door de klep werden gedetecteerd ervoor konden zorgen dat deze verslijt, maar hij hield vol dat "de bemanning nooit in gevaar is geweest. "

Wanneer de volgende lancering plaatsvindt, hangt nu af van de toestand van de klep en of de raket terug naar de hangar moet worden gereden om een ​​vervangend onderdeel te installeren.

"Het team heeft extra tijd nodig om een ​​volledige beoordeling uit te voeren, dus richten we ons op de volgende lanceringspoging niet eerder dan vrijdag 10 mei", aldus ULA, een joint venture van Boeing en Lockheed Martin, in een verklaring.

"We doen het stap voor stap en we gaan lanceren wanneer we er klaar voor zijn, en vliegen wanneer het veilig is om dat te doen", voegde Steve Stich van NASA toe.

Geschiedenis van tegenslagen

Na het besluit om de lancering af te breken, werden de astronauten, gekleed in blauwe ruimtepakken, uit Starliner geholpen en vervolgens in een busje terug naar hun verblijf gebracht.

Wilmore en Williams, zowel door de marine opgeleide piloten als veteranen van het ruimtevaartprogramma, zijn elk twee keer naar het ISS geweest, één keer met een shuttle en daarna aan boord van een Russisch Sojoez-schip.

Tijdens hun nieuwe missie zullen ze Starliner op de proef stellen, waarbij ze het ruimtevaartuig handmatig besturen om de capaciteiten ervan te testen.

De gumdrop-vormige capsule met een cabine die ongeveer zo ruim is als een SUV, zal een ontmoeting hebben met het ruimtestation voor een verblijf van een week, voordat hij terugkeert naar de aarde voor een parachute-geassisteerde landing in het westen van de Verenigde Staten.

Een succesvolle missie zou de bittere smaak helpen verdrijven die is achtergelaten door talloze tegenslagen in het Starliner-programma.

In 2019, tijdens een eerste onbemande testvlucht, zorgden twee afzonderlijke softwarefouten ervoor dat de capsule niet op het juiste traject werd geplaatst en terugkeerde zonder het ISS te bereiken, en dat er mogelijk een botsing tussen de modules had kunnen plaatsvinden.

"Grondinterventie heeft het verlies van het voertuig voorkomen", zei NASA in de nasleep, terwijl hij Boeing berispte vanwege de ontoereikende veiligheidscontroles.

Toen in 2021, toen de raket op het lanceerplatform stond voor een nieuwe vlucht, dwongen geblokkeerde kleppen opnieuw tot uitstel.

Het schip bereikte uiteindelijk het ISS in mei 2022 via een onbemande lancering. Maar andere problemen die aan het licht kwamen – waaronder zwakke parachutes en brandbare tape in de cabine die verwijderd moest worden – zorgden voor verdere vertragingen bij de bemande testvlucht.

Exclusieve club

SpaceX is ondertussen vooruitgegaan en heeft tientallen astronauten in een baan om de aarde gebracht voor missies voor NASA en particuliere klanten.

In 2014 kende NASA contracten met een vaste prijs van 4,2 miljard dollar toe aan Boeing en 2,6 miljard dollar aan SpaceX om de capsules te ontwikkelen in het kader van haar Commercial Crew Program. klant.

Zodra Starliner volledig operationeel is, hoopt het agentschap de twee ruimteschepen af ​​te wisselen voor taxiritten naar het ISS.

Hoewel het onderzoekslaboratorium in 2030 stilgelegd zal worden, zouden zowel Starliner als Dragon kunnen worden gebruikt voor toekomstige privéruimtestations die verschillende bedrijven ontwikkelen.

© 2024 AFP