Wetenschap
Op zoek naar leven op Enceladus:welke vragen moeten we stellen?
Bestaat er leven buiten de aarde? Een van de meest aantrekkelijke plaatsen om deze mogelijkheid te overwegen is Enceladus, een maan van Saturnus met een oceaan van vloeibaar water ingekapseld in een bevroren omhulsel. Daar spuiten waterpluimen van ijs de ruimte in, en observaties van deze geisers door ruimtevaartuigen suggereren dat Enceladus over alle chemische bouwstenen beschikt die nodig zijn voor het leven.
Het is geen verrassing dat robotmissies om naar leven op Enceladus te zoeken in ontwikkeling zijn. Aan de vooravond van dit nieuwe tijdperk van ruimteverkenning stellen Davila en Eigenbrode een strategisch onderzoekskader voor voor het bestuderen van Enceladus en soortgelijke oceaanwerelden.
Hun voorgestelde raamwerk, gepubliceerd in het Journal of Geophysical Research:Biogeosciences , is gebaseerd op de theorie van de organisch-chemische evolutie, het idee dat het leven voortkomt uit een reeks chemische stappen die begonnen met de oerknal. Terwijl sterren en planeten ontstonden, werkten eenvoudige moleculen samen om steeds complexere moleculen te vormen en uiteindelijk de eerste cel.
Wetenschappers zijn nog steeds bezig met het uitwerken van de exacte stappen die tot leven op aarde hebben geleid, aangezien er geen goed bewaarde gegevens zijn van voordat het leven ontstond. IJzige oceaanwerelden zoals Enceladus kunnen echter een schat aan nieuwe aanwijzingen bevatten over hoe het leven van de grond begint te komen – of juist niet.
Daarom stellen de onderzoekers voor, in plaats van simpelweg te vragen of Enceladus bewoond is, te vragen:"Wat is de omvang van de organisch-chemische evolutie in de oceaan van Enceladus?" Deze verschuiving in focus zou diep leren mogelijk kunnen maken, ongeacht of Enceladus momenteel bewoond is, op weg is naar het ontwikkelen van leven, voorbij een tijd waarin er leven was, of op een pad dat waarschijnlijk niet naar leven zal leiden.
Met deze aanpak zouden missies naar Enceladus niet alleen zoeken naar direct bewijs van leven. Ze zouden eerst proberen de moleculaire en structurele eigenschappen te bepalen van de complexe koolstofhoudende moleculen waarvan we al vermoeden dat ze zich in de oceaan bevinden. Aanvullend onderzoek zou kunnen zoeken naar complexere organische verbindingen met biochemische eigenschappen, celachtige objecten en enig bewijs van evolutionaire aanpassing.
Het op deze manier structureren van missies is volgens de onderzoekers een strategie met een lager risico die waardevolle inzichten in het leven in het universum zou kunnen opleveren.
Met andere woorden:als er leven bestaat op Enceladus en andere oceaanwerelden, zou deze aanpak ons helpen het te vinden. Anders zouden we veel meer leren dan wanneer we alleen maar naar het leven hadden gezocht.