De schade aan de Orion-capsule als gevolg van de Artemis I-missie is al een prioriteit voor NASA, omdat deze eraan werkt om de Artemis II-missie veilig te maken voor mensen. Maar een nieuw rapport van het agentschap heeft de omvang van het probleem onthuld, inclusief tientallen scheuren in het kritieke hitteschild van Orion.

In het rapport van NASA's Office of Inspector General worden zes kwesties geschetst die de aandacht van NASA vereisen, waarbij de hitteschildschade die werd aangetroffen na de onbemande Artemis I-testmissie eind 2022 bovenaan de lijst staat.

NASA heeft meer dan 100 plaatsen op het hitteschild gevonden waar de zogenaamde verkoolde laag uiteindelijk "het ruimtevaartuig in fragmenten heeft gebarsten en afgebroken, waardoor een spoor van puin ontstond in plaats van weg te smelten zoals bedoeld", aldus het rapport. Beelden die voor het eerst in het rapport werden vrijgegeven, lieten de omvang van de schade zien.

Het merkt op dat de terugkeersnelheden vanuit een maanbaan bijna 40.000 km per uur bereiken, wat ongeveer 40% sneller is dan wat astronauten tegenkomen wanneer ze terugkeren uit een lage baan om de aarde in SpaceX's Crew Dragon. Het hitteschild moet temperaturen van bijna 5000 graden Fahrenheit verdragen.

“Hoewel er geen bewijs was van een botsing met de bemanningsmodule, hadden de hoeveelheid en omvang van het puin voldoende structurele schade kunnen veroorzaken om een ​​van de parachutes van Orion te laten falen”, aldus het rapport. "Mocht hetzelfde probleem zich voordoen bij toekomstige Artemis-missies, dan kan dit leiden tot het verlies van het voertuig of de bemanning."

"Gezien de hoge inzet van de eerste bemande vlucht, werkt het agentschap aan het identificeren en beperken van eventuele risico's en uitdagingen om de veilige terugkeer van de Artemis II-bemanning te garanderen en de aanzienlijke investering van NASA in Artemis-voertuigen en -systemen veilig te stellen", aldus het rapport. /P>

Artemis II zal de eerste bemande missie van Orion zijn, die niet eerder dan september 2025 zal worden gelanceerd bovenop de Space Launch System-raket met als doel de lancering vanaf lanceerplatform 39-B van het Kennedy Space Center. De testvlucht met vier astronauten zal naar de maan reizen en terug zonder te landen. Het doel is om te laten zien dat het toestel veilig kan vliegen met mensen aan boord.

Het rapport werd op 1 mei vrijgegeven door onafhankelijke onderzoekers van NASA-missies als waakhond voor missiegevaren en kostenrealiteit. Er staat dat tegen de tijd dat Artemis II wordt gelanceerd, NASA meer dan 55 miljard dollar zal hebben uitgegeven aan de SLS-, Orion- en Exploration Ground Systems-programma's, waaronder de mobiele draagraket die op KSC is gebaseerd.

Het rapport beveelt NASA specifiek aan "ervoor te zorgen dat de grondoorzaak van het vrijkomen van het hitteschild van Orion goed wordt begrepen vóór [de] lancering van de Artemis II-missie."

NASA-leiders zeggen dat ze zich inzetten voor het repareren van het hitteschild, maar hebben toegegeven dat ze misschien niet in staat zijn de oorzaak van de schade te achterhalen. Het rapport waarschuwde dat het plan van NASA om het terugkeertraject van Orion te wijzigen of het hitteschild opnieuw te ontwerpen ook onbekende risico's met zich mee kan brengen.

De tweede aanbeveling is om de geplande wijzigingen van NASA aan de scheidingsbouten van Orion die de bemanningsmodule met de servicemodule verbond, verder te analyseren. De servicemodule wordt vlak voor de terugkeer weggegooid en NASA ontdekte "onverwacht smelten en erosie die een opening creëerden die leidde tot verhoogde verwarming in de bout tijdens de terugkeer van Orion."

De derde heeft te maken met de schade aan de mobiele draagraket toen de raket van het Space Launch System vertrok vanaf het Kennedy Space Center, waarbij NASA's Exploration Ground Systems werd opgeroepen om "aanvullende verificatie en validatie uit te voeren van apparatuur voor lanceerbeelden voorafgaand aan lanceringspogingen."

De laatste drie aanbevelingen waren om de procedures voor landingshersteloperaties opnieuw te onderzoeken om de kans te vergroten dat het land geen overboord gegooide hardware verliest, inclusief de parachutes, die voor Artemis I in de oceaan zijn gezonken; om slechte telemetriegegevens aan te pakken die hij tijdens die vlucht heeft gezien; en ervoor zorgen dat eventuele ontwerpwijzigingen passen in een tijdlijn voor de komende stapelwerkzaamheden van SLS en Orion in het Vehicle Assembly Building van KSC.

Het crediteert NASA voor haar inspanningen om alle problemen al aan te pakken. In het antwoord van NASA zei het dat het de plannen voor de laatste drie aanbevelingen al had voltooid. NASA verwacht in juni de plannen voor zowel het repareren van het hitteschild als de boutreparaties af te ronden en tegen september de wijzigingen aan de mobiele draagraket door te voeren.

Het rapport waarschuwt echter dat plannen voor het oplossen van de problemen van Orion tot meer vertragingen en kostenstijgingen kunnen leiden, zoals het risico dat de stapeloperaties voor raketten en ruimtevaartuigen bij de VAB moeten worden vertraagd.

“Bemande ruimtevluchten zijn van nature riskant, en de Artemis-campagne is daarop geen uitzondering”, aldus het rapport. "We dringen er bij het NASA-leiderschap op aan om de verwezenlijking van de missiedoelstellingen en -planning in evenwicht te houden met het vooropstellen van de veiligheid van de astronauten en de tijd te nemen die nodig is om onnodige risico's te vermijden."

Artemis II is al verschoven van een geplande lancering in november dit jaar naar niet eerder dan september 2025. Op de missie vliegen NASA-astronauten Reid Wiseman, Victor Glover en Christina Koch, samen met de Canadese astronaut Jeremy Hansen.

Glover is bijvoorbeeld blij dat hij extra aandacht heeft voor zo'n gecompliceerde missie.

"Ik hou van de waakhonden. Ik vind het geweldig dat we inspecteur-generaals hebben", zei hij afgelopen weekend toen hij bij KSC was, voorafgaand aan de lanceringspoging van de Boeing Starliner.

Het rapport "heeft hier wat nieuwe energie in gestoken, maar we volgen het sinds ze het hebben gevonden", zei Glover. ‘De problemen met Artemis I hebben we al in de gaten gehouden voordat we aan Artemis II werden toegewezen. Dus ik heb vertrouwen in dat team. De mensen die dat onderzoek leiden, weten wat ze doen. We hebben nog veel werk te doen. Maar toch."

Glover suggereerde dat dit zou inhouden dat er geen hitteschild met vuistgrote gaten zou zijn en antwoordde:"Amen."

Hij prees NASA's nieuwe Moon to Mars Program Office, opgericht begin 2023, om alle verschillende spelers van het Artemis-programma samen te brengen, waaronder de grote aannemers Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman, SpaceX en Axiom Space, zodat iedereen in dezelfde tijdlijn koopt.

De oprichting ervan slechts enkele maanden voordat Artemis II zou worden gelanceerd, zorgde voor alarm bij Glover, waarbij werd opgemerkt dat in het rapport van de Columbia Accident Investigation Board de gevaren worden besproken van het doorvoeren van organisatorische veranderingen die bijna een missie zijn.

En hoewel het nieuwe programma de ontslagen consolideerde, zodat de doelstellingen van de missie heel duidelijk zijn, "is het nog steeds iets waar we ons bewust van moeten zijn, waar we op onze tenen terreinen betreden die ons voorheen een tragedie hebben bezorgd."

Het veranderen van gezagslijnen zo dicht bij de missie brengt risico's met zich mee, zei hij.

"We zijn een nieuw team. Mensen moeten leren open en transparant te zijn", zei hij. "Het is niet de natuurlijke toestand van mensen om zomaar te zeggen:'Hé, laat me je vertellen wat ik vandaag heb verprutst.' En nu hebben ze een nieuwe baas, zoals:'Ik vond het gewoon prettig om het aan de oude baas te vertellen.'"

Het verschuiven van de lanceringsdatum naar 2025 is geen uitstel, zegt Glover, maar slechts een correctie.

Orlando Sentinel uit 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC