Vier zebravissen zijn springlevend na bijna een maand in de ruimte aan boord van het Chinese ruimtestation Tiangong. Als onderdeel van een experiment dat de ontwikkeling van gewervelde dieren in microzwaartekracht test, leven en zwemmen de vissen in een kleine habitat aan boord van het station.

Hoewel de zebravissen het tot nu toe hebben overleefd, vertonen ze enkele tekenen van desoriëntatie. De taikonauten aan boord van de Tiangong – Ye Guangfu, Li Cong en Li Guangsu – hebben gevallen gerapporteerd van ondersteboven, achterwaarts en in cirkelvormige bewegingen zwemmen, wat erop wijst dat microzwaartekracht een effect heeft op hun ruimtelijk inzicht.

De zebravissen werden gelanceerd aan boord van Shenzhou-18, die hen, samen met een partij hoornblad, op 25 april 2024 naar een baan om de aarde bracht. Het doel van het project is het creëren van een zichzelf onderhoudend ecosysteem, waarbij de effecten van zowel microzwaartekracht als straling op de ontwikkeling en groei van deze soorten.

Als proefpersoon heeft de zebravis verschillende voordelen. Dankzij hun korte voortplantings- en ontwikkelingscyclus en transparante eieren kunnen wetenschappers hun groei snel en effectief bestuderen, en hun genetische samenstelling vertoont overeenkomsten met die van mensen, wat mogelijk inzichten biedt die relevant zijn voor de menselijke gezondheid.

Het genoom van de zebravis is volledig in kaart gebracht en om deze redenen worden zebravissen vaak gebruikt in wetenschappelijke experimenten op aarde. Als we zien hoe deze goed bestudeerde wezens zich in zo’n extreme omgeving gedragen, kan dit ons veel te vertellen hebben over het leven en de ontwikkeling van gewervelde dieren bij verschillende soorten, terwijl ze worden blootgesteld aan microzwaartekracht.

De taikonauten aan boord van de Tiangong voeren met regelmatige tussenpozen voer- en watermonsters uit, en met camera's kunnen wetenschappers ter plaatse het aquarium in de gaten houden.

Dit is niet de eerste keer dat vissen in de ruimte zijn geweest. Vanaf 2012 bracht een Japans onderzoeksproject medaka en zebravissen naar het Internationale Ruimtestation voor onderzoek in een soortgelijke waterhabitat. De resultaten van die onderzoeken lieten binnen slechts tien dagen een afname van de botdichtheid bij de vissen zien. Menselijke astronauten ervaren vergelijkbare effecten in een baan om de aarde, maar niet op zo'n korte tijdschaal, en ze kunnen enigszins worden verzacht door middel van rigoureuze oefeningsroutines.

Eerdere vissen in de ruimte zijn onder meer een mummichog aan boord van Skylab 3 in 1973 (en opnieuw in 1975 aan boord van Apollo-Soyuz) en zebravissen aan boord van het Sovjetruimtestation Salyut 5 in 1976. Ook in de jaren negentig bereikten een verscheidenheid aan vissen een baan om de aarde aan boord van space shuttles.

De gezondheid en duurzaamheid van het dierenleven in de ruimte is een belangrijk onderzoeksgebied voor menselijke ruimtevluchten. Als mensen lange termijn ruimtemissies moeten maken, zoals die nodig zijn om Mars te bereiken, dan is het begrijpen van de biologische implicaties van ruimtevaart van cruciaal belang. Deze zebravissen zijn de laatste in een lange reeks experimenten die op dit urgente onderzoeksgebied zijn uitgevoerd.

Aangeboden door Universe Today