De Atacama-woestijn strekt zich uit langs de Pacifische kust van Chili over 100.000 vierkante kilometer. Het is een van de droogste plekken ter wereld. De jaarlijkse neerslag is gemiddeld 0,5 mm, wat minder is dan voor de Death Valley in Californië.

"We hebben zeer specifieke microben, Archaea genaamd, gevonden die de droogste delen van de Atacama domineren - wat verder gaat dan onze huidige kennis", zegt microbioloog Probst. Om precies te zijn, kwamen de onderzoekers ammoniak-oxiderende archaea tegen die tal van resistenties hebben ontwikkeld. Ze komen voor onder met rotsen bedekte delen van de woestijn, waar ze worden beschermd tegen UV-straling. De keivelden bedekken tot een kwart van de hyperaride kern van de Atacama-woestijn. Niemand had de grond onder de keien als een bijzondere habitat beschouwd.

"We vonden ook virussen in de woestijn die bacteriën infecteerden en zich over 200 km verspreidden", meldt de UDE-wetenschapper. Voor ruimtevaart, zegt hij, is deze bevinding heel belangrijk. "De Atacama-woestijn wordt beschouwd als een Mars-analoog." Wanneer het aardse leven op een ruimtevaartuig naar de rode planeet lift, verspreidt het zich waarschijnlijk wijd, zoals de verspreidingspatronen van de virussen lieten zien. Bovendien, zei hij, zouden er mogelijke zones van leven kunnen zijn onder de rotsen van Mars, net zoals ze zijn in de Atacama ondanks uitdroging. "De bevindingen versterken ons begrip van woestijnen in termen van koolstof- en stikstofomzet. Door klimaatverandering breiden woestijnen zich immers voortdurend uit."