Misschien heb je de uitdrukking "hondendagen" gehoord om dat deel van de zomer te beschrijven waarin het lijkt alsof het weer heter is dan wasabi op een jalapeño. Maar heb je je ooit afgevraagd wat de oorsprong van dat idioom is? Nee, het heeft niets te maken met het zijn van hotdogs of het grillen van hotdogs. Het zal je misschien verbazen dat de uitdrukking "hondendagen" eigenlijk zo oud is als de sterren.

De meeste mensen op het noordelijk halfrond beschouwen de zonnewende van juni als het begin van de zomer. Het is een gebeurtenis die plaatsvindt rond 20 of 21 juni en plaatsvindt wanneer de zon het hoogste punt aan de hemel bereikt. Maar meteorologen verdelen het jaar in seizoenen op basis van de maanden en temperaturen, wat betere gegevensvergelijkingen mogelijk maakt.

Dat betekent, meteorologisch gesproken, de zomer begint op 1 juni en eindigt op 31 augustus. Dus de heetste zomerdagen - de "hondendagen" - lopen van 3 juli tot 11 augustus en de uitdrukking is een verwijzing naar Sirius, de "hondenster, " de helderste ster aan de nachtelijke hemel. Sirius is de vijfde dichtstbijzijnde ster, 8,7 lichtjaar van de aarde. Het lijkt erop dat veel beschavingen deze brandende bol in de lucht hebben opgemerkt en er krachten aan hebben toegeschreven.

Oude Egyptenaren noemden Sirius 'Sothis ' en merkte op dat het rond de tijd van de zomerzonnewende bij zonsopgang zou opkomen, net als de zon opkwam. De aanwezigheid van deze twee heldere sterren kreeg een culturele betekenis, aangezien de rivier de Nijl in deze tijd typisch overstroomde en de Egyptenaren sterk afhankelijk waren van landbouw rond de Nijl.

Later noemden de Grieken de ster Seirios (Sirius) of Σείριος, wat in het oud-Grieks "gloeiend" of "verzengend" betekent. En ze moeten een goede administratie hebben bijgehouden. De oude Grieken merkten dat er een periode van ongeveer 40 dagen was waarin Sirius en de zon allebei aan de hemel stonden en geloofden dat dit de oorzaak was van extreme hitte.

Maar het waren de Romeinen die de uitdrukking "dies caniculares" of "dagen van de hondster" bedachten om die bloedhete dagen te beschrijven waarop je gewoon niet wilt bewegen. De Romeinen voegden Sirius ook toe aan het prachtige sterrenbeeld Canis Major (de "grotere hond" in het Latijn). Tegen de jaren 1500, "die caniculares " werd bijgesneden en vertaald naar "hondendagen" en werd overal in de Engelssprekende wereld gebruikt.

Het is duidelijk dat de hitte die in de zomer wordt ervaren niet te wijten is aan straling van een ster genaamd Sirius, maar aan de kanteling van de aarde. Tijdens de zomer op het noordelijk halfrond zorgt de kanteling van de aarde ervoor dat de zonnestralen directer en voor langere tijd invallen. Daarom zijn de dagen heter en langer.

Omdat de aarde een beetje wiebelt terwijl ze draait, verschuift de planeet. Over enkele millennia zeggen astronomen dat Sirius midden in de winter met de zon zal opkomen, wat betekent dat uiteindelijk de "hondendagen" in de winter zullen plaatsvinden.