Nog maar een paar maanden geleden verwachtten we vol vertrouwen onze rover, Rosalind Franklin, in september naar Mars te lanceren als onderdeel van de ExoMars-missie, een samenwerking tussen Europa en Rusland. De landing stond gepland voor juni 2023. Alles was klaar:de rover, het operatieteam en de gretige wetenschappers.

De laatste voorbereidingen begonnen op 21 februari, met een deel van ons team dat op weg was naar Turijn, Italië, om de laatste uitlijnings- en kalibratietests uit te voeren. Alles ging goed, hoewel een deel van het team enige vertraging had opgelopen door storm Eunice in het VK. Drie dagen later hadden ze het werk toch afgerond - ze hadden een aantal prachtige gegevens achtergelaten, die ons zouden helpen beslissen waar Rosalind zou gaan boren op Mars. Het industrieteam begon met het inpakken van de rover, die klaar was om naar de lanceerplaats te worden verscheept.

Toen kwam er een storm die veel krachtiger en tragischer was dan Eunice:de invasie van Rusland. De situatie ontwikkelde zich in de komende dagen en weken, wat leidde tot een reeks spoedvergaderingen. Op 17 maart hebben de raad en de lidstaten van de European Space Agency (ESA) besloten om onze missie op te schorten. We zullen niet zeker weten wat er daarna gebeurt totdat een onderzoek van ESA en industriepartners in juli rapporteert, maar er zijn redenen voor optimisme.

De Rosalind Franklin rover is uniek onder alle rovers die gepland zijn voor Mars. Hij kan dieper boren dan ooit tevoren - tot 2 meter onder het ruwe oppervlak. Dit is belangrijk omdat de ondergrond wordt beschermd tegen schadelijke straling en daarom tekenen van vorig of heden leven kan bevatten.

Tot de instrumenten van Rosalind behoren onze PanCam, een camera die geologie en atmosferische wetenschap op Mars zal doen, aangevuld met de andere camera's en een onder het oppervlak klinkende radar. Rosalind zal ook ongerepte monsters van onder het oppervlak verzamelen die zullen worden gedeponeerd in de 'analytische lade', waar drie instrumenten mineralogie zullen doen en naar tekenen van leven zullen zoeken.

Zo'n 3,8 miljard jaar geleden, op hetzelfde moment dat er leven op aarde ontstond, was Mars ook bewoonbaar. Er is bewijs van orbiters en landers van water op het oppervlak toen - er zouden wolken, regen en een dikke atmosfeer zijn geweest. Er was ook een wereldwijd beschermend magnetisch veld en vulkanen. Dit betekent dat Mars in wezen alle juiste ingrediënten voor leven had:koolstof, waterstof, stikstof, zuurstof, fosfor en zwavel. Als daar leven zou ontstaan ​​zoals op aarde, waren we op weg om het te vinden.

Het klimaat is echter aanzienlijk veranderd sinds Mars 3,8 miljard jaar geleden zijn magnetische veld verloor. De planeet is nu droog, koud, heeft een dunne atmosfeer en een oppervlak dat vijandig is voor leven. Maar onder het oppervlak hebben sommige levende soorten het misschien overleefd, of er kunnen overblijfselen van bewaard worden.

Andere missies naar Mars zijn ook op zoek naar leven. De verbazingwekkende NASA Perseverance-rover landde in februari 2021. De wetenschappers worden deels geleid door beelden van een Nasa-helikopter op de planeet, genaamd Ingenuity, en bereikte onlangs een oude rivierdelta.

Perseverance verzamelt monsters uit de Jezero-krater, klaar om te worden teruggebracht naar krachtige laboratoria op aarde door de Mars-monsterretourmissies. De resultaten zullen hopelijk die van Rosalind Franklin aanvullen - die diepere monsters zullen onderzoeken van een andere en iets oudere site, Oxia Planum, waar ook overvloedig bewijs is van een waterig verleden.

Opties voor Rosalind

Rusland was bedoeld om Rosalind Franklin te helpen lanceren op een van zijn raketten. Terwijl een in Europa gebouwd ruimtevaartuig het vervolgens naar Mars zou brengen, zou er opnieuw een in Rusland gebouwd platform nodig zijn om het te laten landen. Rusland was ook bedoeld om radioactieve kachels te leveren om de batterijen van de rover warm te houden in de koude nachten op Mars.

Nu kijkt ESA naar opties. Gezien het feit dat doorgaan met Rusland in 2024 hoogst onwaarschijnlijk is, zijn de belangrijkste mogelijkheden ofwel dat ESA het alleen doet, ofwel samenwerkt met een partner zoals NASA. ESA's nieuwe Ariane-6-raket, die bijna klaar is, zou de rover kunnen helpen lanceren, net als een SpaceX-raket. Voor de lander en verwarmers zou ESA deze alleen of in samenwerking met NASA moeten ontwikkelen door bestaande technologie aan te passen.

Het kan dus even duren. Bovendien zijn er vanwege de manier waarop de planeten om de zon draaien, slechts om de twee jaar kansen voor lanceringen naar Mars:in 2024, 2026 enzovoort. Mijn verwachting is dat 2028 het meest waarschijnlijk is voor onze missie, maar het zal hard werken vergen. Het positieve is dat ESA en de lidstaten nog steeds graag door willen gaan, en we kijken reikhalzend uit naar de lancering wanneer dat zal zijn.

Uiteindelijk veranderde het leven van het Rosalind Franklin-team op 24 februari. Ik werk aan de missie sinds 2003, toen we voor het eerst een camerasysteem voorstelden voor wat ExoMars werd. We hadden al het "stereocamerasysteem" geleverd voor ESA's noodlottige Beagle 2, die bijna werkte toen hij op eerste kerstdag 2003 landde. Maar beelden uit de ruimte lieten later zien dat het laatste zonnepaneel niet helemaal ontvouwde, dus communicatie met de aarde onmogelijk waren. Het wachten op gegevens van het Marsoppervlak voor ons team gaat door.

Er is geen ontkomen aan de enorme teleurstelling die we voelden toen de ExoMars Rosalind Franklin-rover, waar we bijna 20 jaar aan hadden gewerkt, werd opgeschort. Maar het was uiteindelijk een noodzakelijke en begrijpelijke stap, en we kijken nu uit naar een toekomstige lancering.

Dit is nog steeds baanbrekende wetenschap, en dat zal de rest van dit decennium ook zo blijven. Vanwege de unieke diepe boring is Rosalind Franklin misschien nog steeds de eerste missie die tekenen van leven in de ruimte vindt. + Verder verkennen

Geen Europese Marsmissie dit jaar vanwege oorlog in Oekraïne

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.