Geen enkel object in het zonnestelsel ervaart de zonnewind van de zon krachtiger dan Mercurius. Het magnetische veld van de planeet buigt de stroom van elektrisch geladen deeltjes van de zon af op een afstand van slechts 1.000 kilometer van het oppervlak van Mercurius, een punt dat de magnetopauze wordt genoemd.

De magnetische veldlijnen van de zon worden gedragen door de zonnewind en buigen als ze botsen met die van Mercurius. Wanneer de omstandigheden goed zijn, breken deze gebogen lijnen en ontmoeten ze die van Mercurius in een gebeurtenis die magnetische herverbinding wordt genoemd. Tijdens het opnieuw verbinden kunnen deeltjes van de zonnewind het magnetische veld van Mercurius binnendringen. Deze deeltjestransmissies worden flux transfer events (FTE's) genoemd, en een snelle opeenvolging van FTE's staat bekend als een FTE-douche.

In een studie gepubliceerd in Journal of Geophysical Research:Space Physics , Zon et al. onderzoek het effect van deze buien op het aardoppervlak met behulp van gegevens verzameld door NASA's MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging) ruimtevaartuig, dat tussen 2011 en 2015 in een baan om Mercurius draaide. Terwijl het ruimtevaartuig door de magnetopauze van Mercurius naar het oppervlak ging, de ingebouwde ionenmassaspectrometer, FIPS (Fast Imaging Plasma Spectrometer), registreerde de lokale abundanties van natriumgroepionen, waaronder natrium-, magnesium-, aluminium- en siliciumionen. Tegelijkertijd meet een ingebouwde magnetometer de lokale magnetische omgeving. Tijdens de orbitale missie van MESSENGER kwam dit scenario 3.748 keer voor, waarvan de helft de waarneming van een FTE-bui.

De auteurs voeren een statistische analyse uit van de overvloed aan natriumgroepionen in de atmosfeer van Mercurius. Tijdens benaderingen die samenvallen met een FTE-douche, ontdekken ze dat de overvloed aan natriumgroepionen in de atmosfeer ongeveer 50% hoger is tijdens niet-FTE-doucheperioden. Na verschillende mogelijke mechanismen voor deze verbetering te hebben onderzocht, concluderen de wetenschappers dat sputteren van de zonnewind de meest waarschijnlijke oorzaak is.

Deze MESSENGER-waarnemingen zijn volgens de auteurs een belangrijke indicator van de dynamiek van de dunne atmosfeer van Mercurius. Bovendien komt er waarschijnlijk begin 2026 meer informatie wanneer de gezamenlijke Europees-Japanse missie BepiColombo bij Mercurius aankomt. De missie bestaat uit twee ruimtevaartuigen, één gericht op Mercurius en één gericht op zijn magnetosfeer. Door samen te werken, zouden ze ongekende details moeten geven over door FTE geïnduceerde sputteren van zonnewind. + Verder verkennen

Europees-Japanse ruimtemissie krijgt eerste glimp van Mercurius

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Eos, georganiseerd door de American Geophysical Union. Lees hier het originele verhaal.