Astronomen hebben met behulp van een vloot van wereldwijd toonaangevende telescopen op de grond en in de ruimte beelden vastgelegd van een periodieke rotsachtige bijna-zon komeet die uiteenvalt. Dit is de eerste keer dat een dergelijke komeet is betrapt op het uiteenvallen en zou de schaarste aan dergelijke periodieke nabij-zon kometen kunnen helpen verklaren.

Het zonnestelsel is een gevaarlijke plek. In schoolboeken zien we figuren van hemellichamen die in geordende banen rond de zon cirkelen. Maar dat komt omdat als de baan van een object niet in dit patroon past, zwaartekrachtseffecten van andere objecten de baan destabiliseren. Een veelvoorkomend lot voor dergelijke uitgeworpen lichamen is om kometen te worden in banen nabij de zon waar ze uiteindelijk in de zon zullen storten. Omdat deze kometen zo dicht bij de zon passeren, zijn ze moeilijk te zien en te bestuderen. De meeste zijn per ongeluk ontdekt in observaties met zonnetelescoop. Maar zelfs als we deze moeilijkheid in aanmerking nemen, zijn er veel minder nabij-zon kometen dan verwacht, wat aangeeft dat iets hen vernietigt voordat ze de kans krijgen om hun fatale laatste duik in de zon te maken.

Om deze kometen beter te begrijpen, observeerde een groep astronomen uit Macau, de VS, Duitsland, Taiwan en Canada een ongrijpbare nabije-zon komeet genaamd 323P/SOHO met meerdere telescopen, waaronder de Subaru Telescope, de Canada France Hawaii Telescope (CFHT), de Gemini North-telescoop, Lowell's Discovery Telescope en de Hubble-ruimtetelescoop. De baan van 323P/SOHO was slecht beperkt, dus de groep wist niet precies waar ze moest zoeken, maar dankzij het brede gezichtsveld van de Subaru-telescoop konden ze een breed net uitwerpen en de komeet vinden toen deze de zon naderde . Dit was de eerste keer dat 323P/SOHO werd vastgelegd door een telescoop op de grond. Met deze gegevens waren de onderzoekers in staat om de baan beter in te perken, ze wisten waar ze de andere telescopen moesten richten en wachtten toen 323P/SOHO weer van de zon weg begon te bewegen.

Tot hun verbazing ontdekten de onderzoekers dat 323P/SOHO opmerkelijk was veranderd tijdens zijn korte passage door de zon. In de gegevens van de Subaru Telescope was 323P/SOHO slechts een stip, maar in vervolggegevens had het een lange komeetstaart van uitgestoten stof. De onderzoekers geloven dat de intense straling van de zon ervoor zorgde dat delen van de komeet afbraken als gevolg van thermische breuk, vergelijkbaar met hoe ijsblokjes barsten als je er een warme drank overheen giet. Dit massaverliesmechanisme zou kunnen helpen verklaren wat er met bijna-zon kometen gebeurt en waarom er nog maar zo weinig van over zijn.

Maar de resultaten van het team riepen meer vragen op dan ze beantwoordden. Ze ontdekten dat 323P/SOHO snel roteert, iets meer dan een half uur per omwenteling kost, en dat de kleur anders is dan al het andere in het zonnestelsel. Waarnemingen van andere nabij-zon kometen zijn nodig om te zien of ze deze eigenschappen ook delen.

"We hadden deze ontdekking niet kunnen doen zonder waarnemingen van de telescopen op Maunakea, mogelijk gemaakt door de Universiteit van Hawaï", zegt Man-To Hui, die ten tijde van de waarnemingen onderzoeker was aan de Universiteit van Hawaï. en nu een assistent-professor aan de Macau University of Science and Technology:"De waarnemingen van de Subaru-telescoop waren de initiator, waardoor onzekerheden in de baan kleiner werden en vervolgwaarnemingen mogelijk werden. CFHT leverde de beste dekkingsgegevens en Gemini leverde de dichtste gegevenspunten."

Deze resultaten verschenen in The Astronomical Journal . + Verder verkennen

De zon scheurt deze komeet langzaam uit elkaar