"Buitengewone beweringen vereisen buitengewoon bewijs", zei Carl Sagan. Deze zin is de standaard die astronomen zullen toepassen op een merkwaardig signaal dat is vastgelegd met de Chinese "Sky Eye"-telescoop en dat mogelijk een transmissie zijn van buitenaardse technologie.

Op de website van de door de Chinese staat gesteunde Science and Technology Daily is een artikel geplaatst waarin het signaal wordt gerapporteerd. krant, maar werd later verwijderd. Dus hebben astronomen eindelijk bewijs gevonden van intelligent gevonden leven buiten de aarde? En wordt het verzwegen?

We zouden geïntrigeerd moeten zijn, maar (nog) niet te enthousiast. Een interessant signaal moet heel wat tests doorlopen om te controleren of het echt de signatuur van buitenaardse technologie draagt ​​of gewoon het resultaat is van een onverwachte bron van terrestrische interferentie.

En wat betreft de verwijdering:media-releases worden normaal gesproken getimed voor gelijktijdige release met peer-reviewed resultaten - die nog niet beschikbaar zijn - dus het is waarschijnlijk per ongeluk een beetje vroeg uitgebracht.

Een oogje op de lucht

Sky Eye, officieel bekend als de Five-honderd-meter Aperture Spherical Telescope (FAST), is de grootste en meest gevoelige radiotelescoop met één schotel ter wereld. Een technisch wonder, de gigantische structuur is gebouwd in een natuurlijk bassin in de bergen van Guizhou, China.

De telescoop is zo groot dat hij fysiek niet kan worden gekanteld, maar hij kan in een richting worden gericht door duizenden actuatoren die het reflecterende oppervlak van de telescoop vervormen. Door het oppervlak te vervormen, verandert de locatie van het brandpunt van de telescoop en kan de telescoop naar een ander deel van de lucht kijken.

FAST detecteert straling op radiogolflengten (tot 10 cm) en wordt gebruikt voor astronomisch onderzoek op een groot aantal gebieden. Een gebied is de zoektocht naar buitenaardse intelligentie, of SETI.

SETI-waarnemingen worden voornamelijk gedaan in de "piggy-back"-modus, wat betekent dat ze worden genomen terwijl de telescoop ook zijn primaire wetenschappelijke programma's uitvoert. Op deze manier kunnen grote delen van de lucht worden gescand op tekenen van buitenaardse technologie - of 'technosignatures' - zonder andere wetenschappelijke operaties in de weg te staan. Voor speciale doelen zoals nabijgelegen exoplaneten worden nog steeds speciale SETI-waarnemingen uitgevoerd.

De jacht op buitenaardse technologie

Technosignature-onderzoeken zijn aan de gang sinds de jaren zestig, toen de Amerikaanse astronoom Frank Drake de 26-meter Tatel-telescoop op twee nabijgelegen zonachtige sterren richtte en ze scande op tekenen van technologie.

In de loop der jaren zijn zoekopdrachten naar technosignaturen veel strenger en gevoeliger geworden. De systemen van FAST kunnen ook miljarden keren meer van het radiospectrum verwerken dan het experiment van Drake.

Ondanks deze vooruitgang hebben we nog geen bewijs gevonden van leven buiten de aarde.

FAST doorzoekt enorme hoeveelheden data. De telescoop voert 38 miljard monsters per seconde in een cluster van krachtige computers, die vervolgens prachtig gedetailleerde grafieken van binnenkomende radiosignalen produceert. Deze grafieken worden vervolgens doorzocht op signalen die op technosignaturen lijken.

Met zo'n groot verzamelgebied kan FAST ongelooflijk zwakke signalen opvangen. Het is ongeveer 20 keer gevoeliger dan de Australische Murriyang-telescoop bij het Parkes Radio Observatory. FAST zou gemakkelijk een zender kunnen detecteren op een nabijgelegen exoplaneet met een vergelijkbaar uitgangsvermogen als radarsystemen die we hier op aarde hebben.

Het probleem met gevoeligheid

Het probleem met zo gevoelig zijn is dat je radio-interferentie kunt ontdekken die anders te zwak zou zijn om te detecteren. Wij SETI-onderzoekers hebben dit probleem eerder gehad.

Vorig jaar ontdekten we met behulp van Murriyang een uiterst interessant signaal dat we BLC1 noemden.

Het bleek echter heel vreemde interferentie te zijn (geen aliens). Om de ware aard ervan bloot te leggen, moesten we een nieuw verificatiekader ontwikkelen.

Met BLC1 duurde het ongeveer een jaar vanaf het moment dat het voor het eerst werd gerapporteerd tot het moment waarop de peer-reviewed analyse werd gepubliceerd. Evenzo moeten we mogelijk een tijdje wachten voordat het FAST-signaal diepgaand is geanalyseerd.

Professor Zhang Tongjie, hoofdwetenschapper van de China Extraterrestrial Civilization Research Group, erkende dit in de Science &Technology Daily rapport:"De mogelijkheid dat het verdachte signaal een of andere vorm van radio-interferentie is, is ook erg groot en moet verder worden bevestigd en uitgesloten. Dit kan een lang proces zijn."

En misschien moeten we wennen aan een kloof tussen het vinden van kandidaatsignalen en het verifiëren ervan. FAST en andere telescopen zullen waarschijnlijk nog veel meer interessante signalen vinden.

De meeste hiervan zullen interferentie blijken te zijn, maar sommige kunnen nieuwe astrofysische verschijnselen zijn en sommige kunnen bonafide technosignaturen zijn.

Blijf geïntrigeerd

Zullen de buitengewone signalen van FAST voldoen aan de last van buitengewoon bewijs? Totdat hun werk is beoordeeld en gepubliceerd, is het nog te vroeg om te zeggen, maar het is bemoedigend dat hun SETI-zoekalgoritmen merkwaardige signalen vinden.

Tussen FAST, het Breakthrough Listen-initiatief en het COSMIC-programma van het SETI Institute, ziet het SETI-veld veel belangstelling en activiteit. En het zijn niet alleen radiogolven:er wordt ook gezocht met optisch en infrarood licht.

Wat nu betreft:blijf geïntrigeerd, maar raak niet te opgewonden. + Verder verkennen

Gigantische 'Sky Eye'-telescoop heeft mogelijk buitenaardse signalen opgevangen, zeggen Chinese onderzoekers

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.