Sommige sterren bewaren het beste voor het laatst.

De zwakkere ster in het midden van dit tafereel zendt al duizenden jaren ringen van gas en stof uit in alle richtingen, en NASA's James Webb Space Telescope heeft voor het eerst onthuld dat deze ster in stof is gehuld.

Twee camera's aan boord van Webb hebben de nieuwste opname gemaakt van deze planetaire nevel, gecatalogiseerd als NGC 3132, en informeel bekend als de Zuidelijke Ringnevel. Het is ongeveer 2500 lichtjaar verwijderd.

Webb zal astronomen in staat stellen om in veel meer details te graven over planetaire nevels zoals deze - wolken van gas en stof die worden uitgestoten door stervende sterren. Door te begrijpen welke moleculen aanwezig zijn en waar ze zich in de schillen van gas en stof bevinden, kunnen onderzoekers hun kennis van deze objecten verfijnen.

Deze waarneming toont de Zuidelijke Ringnevel bijna frontaal, maar als we hem zouden kunnen draaien om hem van de zijkant te bekijken, zou zijn driedimensionale vorm er duidelijker uitzien als twee kommen die onderaan bij elkaar zijn geplaatst en van elkaar af openen met een groot gat in het midden.

Twee sterren, die in een strakke baan zijn opgesloten, vormen het lokale landschap. De infraroodbeelden van Webb bevatten nieuwe details in dit complexe systeem. De sterren - en hun lichtlagen - zijn prominent aanwezig in de afbeelding van Webb's Near-Infrared Camera (NIRCam) aan de linkerkant, terwijl de afbeelding van Webb's Mid-Infrared Instrument (MIRI) aan de rechterkant voor het eerst laat zien dat de tweede ster is omgeven door stof. De helderdere ster bevindt zich in een vroeger stadium van zijn stellaire evolutie en zal in de toekomst waarschijnlijk zijn eigen planetaire nevel uitwerpen.

Ondertussen beïnvloedt de helderdere ster het uiterlijk van de nevel. Terwijl het paar om elkaar heen blijft draaien, "roeren ze in de pot" van gas en stof, waardoor asymmetrische patronen ontstaan.

Elke schil vertegenwoordigt een episode waarin de zwakkere ster een deel van zijn massa verloor. De breedste gasgranaten naar de buitenste delen van het beeld werden eerder uitgestoten. Degenen die het dichtst bij de ster staan, zijn de meest recente. Door deze uitwerpselen te traceren, kunnen onderzoekers de geschiedenis van het systeem bekijken.

Waarnemingen die met NIRCam zijn gemaakt, onthullen ook extreem fijne lichtstralen rond de planetaire nevel. Sterrenlicht van de centrale sterren stroomt naar buiten waar gaten in het gas en stof zijn, zoals zonlicht door gaten in een wolk.

Aangezien planetaire nevels al tienduizenden jaren bestaan, is het observeren van de nevel als het kijken naar een film in uitzonderlijk slow motion. Elke schil die de ster heeft afgestoten, geeft onderzoekers de mogelijkheid om nauwkeurig het gas en stof te meten dat erin aanwezig is.

Terwijl de ster materiaalschillen uitwerpt, vormen zich binnenin stof en moleculen, waardoor het landschap verandert, zelfs als de ster materiaal blijft uitstoten. Dit stof zal uiteindelijk de gebieden eromheen verrijken en uitbreiden tot wat bekend staat als het interstellaire medium. En aangezien het een zeer lange levensduur heeft, kan het stof uiteindelijk miljarden jaren door de ruimte reizen en in een nieuwe ster of planeet worden opgenomen.

Over duizenden jaren zullen deze delicate lagen van gas en stof in de omringende ruimte verdwijnen. + Verder verkennen

Afbeelding:Hubble ziet een interstellaire interactie