Wetenschappers kondigden dinsdag aan dat ze de krater hadden gevonden waaruit de oudst bekende Mars-meteoriet oorspronkelijk naar de aarde werd geschoten, een ontdekking die aanwijzingen zou kunnen geven over hoe onze eigen planeet is gevormd.

De meteoriet NWA 7034, bijgenaamd Black Beauty, fascineert geologen sinds hij in 2011 in de Sahara werd ontdekt.

Het ligt gemakkelijk in de hand, weegt iets meer dan 300 gram en bevat een mix van materialen, waaronder zirkonen, die bijna 4,5 miljard jaar oud zijn.

"Dat maakt het een van de oudste gesteenten die in de geschiedenis van de geologie zijn bestudeerd", vertelde Sylvain Bouley, een planetaire wetenschapper aan de Franse Paris-Saclay University, aan AFP.

Zijn reis dateert uit de kinderschoenen van het zonnestelsel, "ongeveer 80 miljoen jaar nadat de planeten begonnen te vormen", zei Bouley, die co-auteur was van een nieuwe studie over de meteoriet.

Tektonische platen bedekten lang geleden de oude aardkorst, wat betekent dat "we deze primitieve geschiedenis van onze planeet hebben verloren", zei Bouley.

Maar Black Beauty zou "een open boek over de eerste momenten van een planeet" kunnen bieden, voegde hij eraan toe.

Om dat boek te openen, ging een team van onderzoekers van de Australische Curtin University op zoek naar het oorspronkelijke huis van de meteoriet op Mars.

Ze wisten dat het waarschijnlijk een asteroïde was die de rode planeet raakte waardoor Black Beauty de ruimte in schoot.

De impact "had genoeg kracht om de rotsen met zeer hoge snelheid uit te werpen - meer dan vijf kilometer (drie mijl) per seconde - om te ontsnappen aan de zwaartekracht van Mars", Anthony Lagain van Curtin, de hoofdauteur van het onderzoek in Nature Communications , vertelde AFP.

Zo'n krater zou enorm moeten zijn - minstens drie kilometer in diameter.

Het probleem? Het pokdalige oppervlak van Mars heeft ongeveer 80.000 kraters die minstens zo groot zijn.

De aanwijzingen volgen

Maar de onderzoekers hadden een idee:door de blootstelling van Black Beauty aan kosmische straling te meten, wisten ze dat het ongeveer vijf miljoen jaar geleden uit zijn eerste huis was verdreven.

"Dus we waren op zoek naar een krater die erg jong en groot was", zei Lagain.

Een andere aanwijzing was dat de samenstelling ervan liet zien dat het ongeveer 1,5 miljoen jaar geleden plotseling was opgewarmd, waarschijnlijk door de inslag van een tweede asteroïde.

Het team creëerde vervolgens een algoritme en gebruikte een supercomputer om door beelden van 90 miljoen kraters genomen door een NASA-satelliet te bladeren.

Dat beperkte het tot 19 kraters, waardoor de onderzoekers de resterende verdachten konden uitsluiten.

Ze ontdekten dat Black Beauty uit zijn eerste huis werd opgegraven door een asteroïde die ongeveer 1,5 miljard jaar geleden insloeg en de 40 kilometer lange Khujirt-krater vormde.

Een paar miljoen jaar geleden sloeg een andere asteroïde niet ver weg, creëerde de 10 kilometer lange Karratha-krater en schoot de Black Beauty naar de aarde.

De regio op het zuidelijk halfrond van Mars is net als Black Beauty rijk aan de elementen kalium en thorium.

Een andere factor was dat Black Beauty de enige Mars-meteoriet is die sterk gemagnetiseerd is.

"De regio waar Karratha werd gevonden, is het meest gemagnetiseerd op Mars", zei Lagain.

Bekend als de provincie Terra Cimmeria-Sirenum, is het "een overblijfsel van de vroege korstprocessen op Mars, en dus een regio van groot belang voor toekomstige missies", aldus de studie.

Bouley wees op een "bias" in de momenteel geplande missies naar Mars ten gunste van het zoeken naar tekenen van water en leven.

Maar om te begrijpen hoe de eerste vorm van planeten een aantal fundamentele vragen zou beantwoorden, zei Lagain, waaronder "hoe de aarde zo'n uitzonderlijke planeet in het heelal werd". + Verder verkennen

Machine learning identificeert krater die beroemde Martiaanse rots heeft uitgeworpen

© 2022 AFP