Satellieten die eigendom zijn van particuliere bedrijven hebben een onverwacht belangrijke rol gespeeld in de oorlog in Oekraïne. Begin augustus 2022 toonden beelden van het particuliere satellietbedrijf Planet Labs bijvoorbeeld dat een recente aanval op een Russische militaire basis op de Krim meer schade aanrichtte dan Rusland in openbare rapporten had gesuggereerd. De Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy benadrukte de verliezen als bewijs van de vooruitgang van Oekraïne in de oorlog.

Kort nadat de oorlog begon, vroeg Oekraïne om gegevens van particuliere satellietbedrijven over de hele wereld. Eind april kreeg Oekraïne beelden van Amerikaanse bedrijven binnen enkele minuten nadat de gegevens waren verzameld.

Mijn onderzoek richt zich op internationale samenwerking op het gebied van satellietaardobservaties, inclusief de rol van de private sector. Hoewel experts al lang weten dat satellietbeelden nuttig zijn tijdens een conflict, heeft de oorlog in Oekraïne aangetoond dat commerciële satellietgegevens een beslissend verschil kunnen maken, zowel voor de militaire planning als voor de publieke opinie over een oorlog. Op basis van de strategische waarde die commerciële satellietbeelden tijdens deze oorlog hebben gehad, denk ik dat het waarschijnlijk is dat meer landen zullen investeren in particuliere satellietbedrijven.

Groei van de commerciële satellietsector

Teledetectiesatellieten cirkelen rond de aarde en verzamelen beelden, radiosignalen en vele andere soorten gegevens. De technologie is oorspronkelijk ontwikkeld door regeringen voor militaire verkenningen, weersvoorspellingen en milieumonitoring. Maar in de afgelopen twee decennia is de commerciële activiteit in dit gebied snel gegroeid, vooral in de VS. Het aantal commerciële aardobservatiesatellieten is gestegen van 11 in 2006 tot meer dan 500 in 2022, waarvan ongeveer 350 eigendom zijn van Amerikaanse bedrijven.

De eerste commerciële satellietteledetectiebedrijven werkten vanaf het begin nauw samen met het leger, maar veel van de nieuwere toetreders waren niet ontwikkeld met nationale veiligheidstoepassingen in gedachten. Planet Labs, het in de VS gevestigde bedrijf dat een grote rol heeft gespeeld in het Oekraïense conflict, beschrijft zijn klanten als die in "landbouw, overheid en commerciële mapping", en hoopt uit te breiden naar "verzekeringen, grondstoffen en financiën." Spire, een ander Amerikaans bedrijf, was oorspronkelijk gericht op het monitoren van het weer en het volgen van commerciële maritieme activiteiten. Toen de Amerikaanse regering in 2016 proefprogramma's opzette om de waarde van gegevens van deze bedrijven te evalueren, verwelkomden veel van de bedrijven deze nieuwe bron van inkomsten.

Waarde van commerciële gegevens voor nationale veiligheid

De Amerikaanse regering heeft haar eigen zeer capabele netwerk van spionagesatellieten, dus partnerschappen met particuliere bedrijven kunnen als een verrassing komen, maar er zijn duidelijke redenen waarom de Amerikaanse regering profiteert van deze regelingen.

Ten eerste het simpele feit dat de overheid door het kopen van commerciële data vaker locaties op aarde kan zien. In sommige gevallen zijn gegevens nu snel genoeg beschikbaar om realtime besluitvorming op het slagveld mogelijk te maken.

De tweede reden heeft te maken met praktijken voor het delen van gegevens. Het delen van gegevens van spionagesatellieten vereist dat ambtenaren een complex declassificatieproces doorlopen. Het riskeert ook informatie te onthullen over geclassificeerde satellietmogelijkheden. Geen van beide is een probleem met gegevens van particuliere bedrijven. Dit aspect maakt het voor het leger gemakkelijker om satellietinformatie te delen binnen de Amerikaanse regering en met Amerikaanse bondgenoten. Dit voordeel is een sleutelfactor gebleken voor de oorlog in Oekraïne.

Gebruik van satellietgegevens in Oekraïne

Commerciële satellietbeelden zijn op twee manieren cruciaal gebleken voor deze oorlog. Ten eerste is het een mediatool waarmee het publiek de oorlog tot in de kleinste details kan volgen, en ten tweede is het een bron van belangrijke informatie die het Oekraïense leger helpt bij het plannen van dagelijkse operaties.

Zelfs voordat de oorlog in februari 2022 begon, moedigde de Amerikaanse regering commerciële satellietbedrijven actief aan om hun beelden te delen en het bewustzijn van Russische activiteiten te vergroten. Commerciële bedrijven hebben afbeeldingen vrijgegeven van Russische troepen die zich verzamelen nabij de Oekraïense grens, wat rechtstreeks in tegenspraak is met verklaringen van Rusland.

Begin maart 2022 vroeg de Oekraïense vice-premier Mykhailo Fedorov acht commerciële satellietbedrijven om toegang tot hun gegevens. In zijn verzoek zei hij dat dit de eerste grote oorlog zou kunnen zijn waarin commerciële satellietbeelden een belangrijke rol speelden. Sommige bedrijven verplichtten zich, en binnen de eerste twee weken van het conflict ontving de Oekraïense regering gegevens over meer dan 15 miljoen vierkante mijl (40 miljoen vierkante kilometer) van het oorlogsgebied.

De Amerikaanse regering heeft haar aankopen van beeldmateriaal dat aan Oekraïne kan worden verstrekt, aanzienlijk verhoogd. De Amerikaanse regering heeft ook actief directe banden tussen Amerikaanse bedrijven en Oekraïense inlichtingenanalisten bevorderd, waardoor de informatiestroom wordt bevorderd.

Een recent voorbeeld van de waarde van deze beelden komt opnieuw van Planet Labs. De afgelopen weken heeft het bedrijf afbeeldingen vrijgegeven waarop het conflict gevaarlijk dicht bij de kerncentrale van Zaporizja te zien is. De afgelopen dagen hebben VN-functionarissen gezegd dat de situatie een "zeer reëel risico op een nucleaire ramp" inhoudt en hebben ze erop aangedrongen dat VN-experts de site mogen bezoeken.

Voor de oorlog dachten Oekraïense functionarissen dat geld beter besteed kon worden aan "nuchtere" veiligheidsbehoeften dan aan dure satellieten. Maar nu beschouwen deze functionarissen satellietbeelden als cruciaal - zowel voor het bewustzijn van het slagveld als voor het documenteren van wreedheden die naar verluidt door Russische troepen zijn begaan.

Ik kijk ernaar uit

Sommige ruimtevaartexperts hebben de oorlog in Oekraïne de eerste 'commerciële ruimteoorlog' genoemd. Het conflict heeft duidelijk de nationale veiligheidswaarde van commerciële satellietbeelden aangetoond, het vermogen van commerciële satellietbeelden om transparantie te bevorderen en het belang van niet alleen de nationale ruimtemacht, maar ook de ruimtecapaciteiten van bondgenoten.

Ik geloof dat het feit dat de Amerikaanse commerciële sector zo'n significant effect had op militaire operaties en de publieke opinie, zal leiden tot meer overheidsinvesteringen in de particuliere satellietsector wereldwijd. Leiders in Oekraïne zijn van plan te investeren in binnenlandse satellietbeeldvormingscapaciteiten, en de VS hebben hun commerciële aankopen uitgebreid. Deze uitbreiding kan nieuwe uitdagingen met zich meebrengen als er in de toekomst overvloedige satellietbeelden beschikbaar zijn voor actoren aan beide zijden van een conflict.

Sommige aardobservatie-satellietbedrijven hebben de hoop uitgesproken dat de geleerde lessen verder zullen gaan dan oorlog en nationale veiligheid. De mogelijkheid om snel beelden en analyses te produceren, kan worden gebruikt om landbouwtrends te volgen of inzicht te geven in illegale mijnbouwactiviteiten.

De oorlog in Oekraïne zou wel eens een belangrijk keerpunt kunnen blijken te zijn voor zowel de wereldwijde transparantie in conflicten als de commerciële aardobservatiesector als geheel. + Verder verkennen

Oekraïne oorlog:hoe het zou kunnen verlopen in de ruimte, met potentieel gevaarlijke gevolgen

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.