Na een prikkelend anderhalf jaar wachten sinds de Mars Perseverance Rover onze dichtstbijzijnde planetaire buur heeft geland, komen er nieuwe gegevens binnen - en dat brengt een paar verrassingen met zich mee.

De rover, die ongeveer zo groot is als een auto en zeven wetenschappelijke instrumenten aan boord heeft, heeft de 30 mijl brede Jezero-krater op Mars onderzocht, ooit de plaats van een meer en een ideale plek om te zoeken naar bewijs van oud leven en informatie over de het geologische en klimatologische verleden van de planeet.

In een artikel dat vandaag is gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances , onthult een onderzoeksteam onder leiding van UCLA en de Universiteit van Oslo dat rotslagen onder de bodem van de krater, waargenomen door het grondpenetrerende radarinstrument van de rover, onverwacht hellen. De hellingen, diktes en vormen van de hellende secties suggereren dat ze ofwel zijn gevormd door langzaam afkoelende lava of als sedimenten in het voormalige meer zijn afgezet.

Perseverance verkent momenteel een delta aan de westelijke rand van de krater, waar ooit een rivier het meer voedde en een grote hoeveelheid vuil en rotsen achterliet die het langs zijn loop had opgepikt. Naarmate de rover meer gegevens verzamelt, hopen de onderzoekers de complexe geschiedenis van dit deel van de Rode Planeet op te helderen.

"We waren behoorlijk verrast toen we rotsen onder een schuine hoek aantroffen", zei David Paige, een UCLA-professor in de aarde-, planetaire en ruimtewetenschappen en een van de hoofdonderzoekers van de Radar Imager for Mars Subsurface Experiment, of RIMFAX. "We verwachtten horizontale rotsen op de kraterbodem te zien. Het feit dat ze zo gekanteld zijn vereist een complexere geologische geschiedenis. Ze kunnen zijn gevormd toen gesmolten gesteente naar de oppervlakte steeg, of als alternatief zouden ze een oudere delta-afzetting begraven in de kraterbodem."

Paige zei dat het meeste bewijs dat tot nu toe door de rover is verzameld, wijst op een stollings- of gesmolten oorsprong, maar op basis van de RIMFAX-gegevens kunnen hij en het team nog niet met zekerheid zeggen hoe de hellende lagen zich hebben gevormd. RIMFAX verkrijgt een beeld van ondergrondse kenmerken door uitbarstingen van radargolven onder het oppervlak te sturen, die worden gereflecteerd door rotslagen en andere obstakels. De vormen, dichtheden, diktes, hoeken en composities van ondergrondse objecten beïnvloeden hoe de radargolven terugkaatsen, waardoor een visueel beeld ontstaat van wat eronder ligt.

Tijdens de eerste 3 kilometer lange reis van Perseverance heeft het instrument een continu radarbeeld verkregen dat de elektromagnetische eigenschappen en gesteentestratigrafie - de rangschikking van rotslagen - van Jezero's vloer tot een diepte van 15 meter of ongeveer 49 voet onthult. Het beeld onthult de aanwezigheid van alomtegenwoordige gelaagde rotslagen, inclusief die met een helling tot 15 graden. Het mysterie wordt nog groter:in die hellende gebieden bevinden zich enkele verbijsterende, sterk reflecterende rotslagen die in feite in meerdere richtingen kantelen.

"RIMFAX geeft ons een beeld van de stratigrafie van Mars, vergelijkbaar met wat je op aarde kunt zien in wegafsluitingen van snelwegen, waar soms hoge stapels gesteentelagen zichtbaar zijn in een berghelling als je voorbij rijdt", legt Paige uit. "Voordat Perseverance landde, waren er veel hypothesen over de exacte aard en oorsprong van de kraterbodemmaterialen. We hebben nu het scala aan mogelijkheden kunnen beperken, maar de gegevens die we tot nu toe hebben verkregen, suggereren dat de geschiedenis van de kraterbodem is misschien een stuk ingewikkelder dan we hadden verwacht."

De gegevens die door RIMFAX zijn verzameld, zullen waardevolle context bieden voor gesteentemonsters die Perseverance aan het verzamelen is, en die uiteindelijk terug naar de aarde zullen worden gebracht.

"RIMFAX geeft ons het achtergrondverhaal van de monsters die we gaan analyseren. Het is opwindend dat de instrumenten van de rover gegevens produceren en we beginnen te leren, maar er komt nog veel meer", zei Paige. "We zijn op de kraterbodem geland, maar nu rijden we naar de eigenlijke delta, het hoofddoel van de missie. Dit is nog maar het begin van wat we hopelijk snel over Mars zullen weten."

Het artikel, "Ground penetrating radar observations of Subsurface Structures in the floor of Jezero Crater, Mars", is een van de drie gelijktijdig gepubliceerde artikelen waarin enkele van de eerste gegevens van Perseverance worden besproken. + Verder verkennen

Nieuw onderzoek werpt licht op wanneer Mars mogelijk water heeft gehad