De krachtigste raket van NASA tot nu toe zal maandag worden gelanceerd op een missie om mensen terug naar de maan te brengen, maar het tanken van het ruimtevaartuig gaf het Amerikaanse ruimteagentschap uren voor de lancering problemen.

Vijftig jaar nadat astronauten voor het laatst voet op de maan hebben gezet tijdens de Apollo 17-missie, gaat het Artemis-ruimteprogramma van start met de lancering van de onbemande 322-voet (98-meter) Space Launch System (SLS)-raket om 8.33 uur. (1233 GMT) vanuit het Kennedy Space Center in Florida.

Er wordt verwacht dat tienduizenden mensen, waaronder de Amerikaanse vicepresident Kamala Harris, zich langs het strand zullen verzamelen om de lancering te bekijken, die al tientallen jaren in de maak is.

Het doel van de vlucht, genaamd Artemis 1, is het testen van de SLS en de Orion-bemanningscapsule die bovenop de raket zit.

Nachtelijke operaties om de raket te vullen met meer dan drie miljoen liter ultrakoude vloeibare waterstof en zuurstof werden kort vertraagd door een hoog risico op bliksem, hoewel het na een uur "go" was.

Rond 03:00 uur ontstond er weer een hik:tijdens het vullen van het hoofdpodium met waterstof werd een mogelijk lek ontdekt, waardoor een pauze ontstond.

Na tests werd de stroom hervat.

"Het lek bevindt zich op een acceptabel niveau en we zijn teruggekeerd naar snelle vuloperaties", tweette NASA's Exploration Ground Systems, eraan toevoegend dat ze zouden blijven monitoren.

Terwijl de lancering gepland is om 8.33 uur, is er een periode van twee uur waarin NASA heeft gezegd dat er 80 procent kans is op acceptabel weer.

Na de kleine vertragingen tijdens het tanken, zei NASA dat het binnen dat venster een nieuwe lanceringstijd zal bepalen.

De enorme oranje-witte raket, die al meer dan een week op het lanceercomplex 39B van het ruimtecentrum staat, zal niet kunnen opstijgen in geval van regen en storm.

De Orion-capsule van de raket zal in een baan om de maan draaien om te zien of het schip in de nabije toekomst veilig is voor mensen. Op een gegeven moment wil Artemis voor het eerst een vrouw en een gekleurde persoon op de maan zetten.

"Deze missie gaat gepaard met veel hoop en dromen van veel mensen. En we zijn nu de Artemis-generatie", zei NASA-beheerder Bill Nelson zaterdag.

In een andere primeur zal een vrouw - Charlie Blackwell-Thompson - het laatste groene licht geven voor de lancering.

Vrouwen zijn nu goed voor 30 procent van het personeel in de controlekamer, vergeleken met één voor de Apollo 11-missie - de eerste keer dat astronauten op de maan landden in 1969.

Tijdens de 42-daagse reis zal de Orion-capsule om de maan draaien, bij zijn dichtste nadering binnen 100 kilometer komen, en dan zijn motoren afvuren om 40.000 mijl af te schieten - een record voor een ruimtevaartuig dat geschikt is om mensen te vervoeren.

Extreme temperaturen

Afgezien van het weer, kan elk technisch probleem de lancering op het laatste moment vertragen, zeiden NASA-functionarissen en benadrukten dat dit een testvlucht is.

Als de raket niet kan opstijgen op maandag, zijn 2 en 5 september als alternatieve vluchtdata ingetekend.

Een van de belangrijkste doelstellingen van de missie is het testen van het hitteschild van de capsule, dat met een diameter van 5 meter het grootste is dat ooit is gebouwd.

Bij zijn terugkeer naar de atmosfeer van de aarde zal het hitteschild bestand moeten zijn tegen een snelheid van 25.000 mijl per uur en een temperatuur van 5.000 graden Fahrenheit (2.760 graden Celsius). Dat is half zo heet als de zon.

Dummies die zijn uitgerust met sensoren zullen de plaats innemen van echte bemanningsleden, die versnellings-, trillings- en stralingsniveaus registreren.

Het ruimtevaartuig zal kleine satellieten inzetten om het maanoppervlak te bestuderen.

Een complete mislukking zou verwoestend zijn voor een programma dat $ 4,1 miljard per lancering kost en al jaren achterloopt op schema.

Leven op de maan

De lancering van maandag is "geen sprint op korte termijn, maar een langetermijnmarathon om het zonnestelsel en daarbuiten in onze sfeer te brengen", zegt Bhavya Lal, associate administrator van NASA voor technologie, beleid en strategie.

De volgende missie, Artemis 2, zal astronauten in een baan rond de maan brengen zonder op het oppervlak te landen. De bemanning van Artemis 3 moet op zijn vroegst in 2025 op de maan landen.

En aangezien mensen de maan al hebben bezocht, heeft Artemis zijn zinnen gezet op een ander verheven doel:een eventuele bemande missie naar Mars.

Het Artemis-programma is bedoeld om een ​​blijvende menselijke aanwezigheid op de maan tot stand te brengen met een in een baan rond een ruimtestation bekend als Gateway en een basis op het oppervlak.

Gateway zou dienen als tussenstation en tankstation voor een reis naar Mars die minimaal enkele maanden zou duren. + Verder verkennen

Alle systemen gaan voor Artemis 1-missie naar de maan

© 2022 AFP