Hoewel astronomen het puin van tientallen geëxplodeerde sterren in de Melkweg en nabije sterrenstelsels hebben gezien, is het vaak moeilijk om de tijdlijn van de ondergang van de ster te bepalen. Door de spectaculaire overblijfselen van een supernova in een naburig sterrenstelsel te bestuderen met behulp van NASA-telescopen, heeft een team van astronomen genoeg aanwijzingen gevonden om de klok terug te draaien.

Het supernovarest genaamd SNR 0519-69.0 (kortweg SNR 0519) is het puin van een explosie van een witte dwergster. Na het bereiken van een kritische massa, hetzij door materie van een begeleidende ster te trekken of door te versmelten met een andere witte dwerg, onderging de ster een thermonucleaire explosie en werd vernietigd. Wetenschappers gebruiken dit type supernova, Type Ia genaamd, voor een breed scala aan wetenschappelijke studies, variërend van studies van thermonucleaire explosies tot het meten van afstanden tot sterrenstelsels over miljarden lichtjaren.

SNR 0519 bevindt zich in de Grote Magelhaense Wolk, een klein sterrenstelsel op 160.000 lichtjaar van de aarde. Deze samengestelde afbeelding toont röntgengegevens van NASA's Chandra X-ray Observatory en optische gegevens van NASA's Hubble-ruimtetelescoop. Röntgenstralen van SNR 0519 met lage, gemiddelde en hoge energieën worden weergegeven in respectievelijk groen, blauw en paars, waarbij sommige van deze kleuren elkaar overlappen om wit te lijken. Optische gegevens tonen de omtrek van het overblijfsel in rood en sterren rond het overblijfsel in wit.

Astronomen combineerden de gegevens van Chandra en Hubble met gegevens van NASA's gepensioneerde Spitzer-ruimtetelescoop om te bepalen hoe lang geleden de ster in SNR 0519 explodeerde en om meer te weten te komen over de omgeving waarin de supernova plaatsvond. Deze gegevens bieden wetenschappers de kans om de film van de stellaire evolutie die zich sindsdien heeft afgespeeld en erachter te komen wanneer het begon.

De onderzoekers vergeleken Hubble-beelden uit 2010, 2011 en 2020 om de snelheden van materiaal in de explosiegolf te meten, die variëren van ongeveer 3,8 miljoen tot 5,5 miljoen mijl (9 miljoen kilometer) per uur. Als de snelheid aan de bovenkant van die geschatte snelheden lag, hebben de astronomen vastgesteld dat het licht van de explosie de aarde ongeveer 670 jaar geleden zou hebben bereikt, of tijdens de Honderdjarige Oorlog tussen Engeland en Frankrijk en het hoogtepunt van de Ming-dynastie in China .

Het is echter waarschijnlijk dat het materiaal is vertraagd sinds de eerste explosie en dat de explosie recenter dan 670 jaar geleden plaatsvond. De gegevens van Chandra en Spitzer geven aanwijzingen dat dit het geval is. Astronomen ontdekten dat de helderste gebieden in röntgenstralen van het overblijfsel de plaats zijn waar het langzaamst bewegende materiaal zich bevindt, en er wordt geen röntgenstraling geassocieerd met het snelst bewegende materiaal.

Deze resultaten impliceren dat een deel van de explosiegolf is neergestort in dicht gas rond het overblijfsel, waardoor het langzamer ging reizen. Astronomen kunnen aanvullende waarnemingen met Hubble gebruiken om nauwkeuriger te bepalen wanneer de tijd van de ondergang van de ster echt moet worden ingesteld.

Een paper waarin deze resultaten worden beschreven, is gepubliceerd in het augustusnummer van The Astrophysical Journal , en een voordruk is online beschikbaar. + Verder verkennen

Afbeelding:Hubble legt de versnipperde overblijfselen van een kosmische explosie vast