Een NASA-ruimtevaartuig genaamd Lucy schoot zaterdagochtend met diamanten de lucht in tijdens een 12-jarige zoektocht om acht asteroïden te verkennen.

Zeven van de mysterieuze ruimterotsen bevinden zich tussen zwermen asteroïden die de baan van Jupiter delen, beschouwd als de ongerepte overblijfselen van planetaire vorming.

Een Atlas V-raket schoot weg voor zonsopgang, Lucy op een rotonde sturen van bijna 4 miljard mijl (6,3 miljard kilometer). Onderzoekers werden emotioneel bij het beschrijven van de succesvolle lancering - hoofdwetenschapper Hal Levison zei dat het was alsof je getuige was van de geboorte van een kind. "Ga Lucy!" drong hij aan.

Lucy is vernoemd naar de 3,2 miljoen jaar oude skeletresten van een menselijke voorouder die bijna een halve eeuw geleden in Ethiopië werd gevonden. Die ontdekking dankt zijn naam aan het Beatles-nummer 'Lucy in the Sky with Diamonds' uit 1967. ", wat NASA ertoe aanzette het ruimtevaartuig omhoog te sturen met de teksten van de bandleden en de woorden van wijsheid van andere beroemdheden op een plaquette. Het ruimtevaartuig droeg ook een schijf gemaakt van in het laboratorium gekweekte diamanten voor een van zijn wetenschappelijke instrumenten.

In een vooraf opgenomen video voor NASA, Beatles-drummer Ringo Starr bracht hulde aan zijn overleden collega John Lennon, gecrediteerd voor het schrijven van het nummer dat dit alles inspireerde.

"Ik ben zo opgewonden - Lucy gaat terug de lucht in met diamanten. Johnny zal dat geweldig vinden, ' zei Starr. 'Hoe dan ook, als je daarboven iemand tegenkomt, Lucy, geef ze vrede en liefde van mij."

De paleoantropoloog achter de fossiele Lucy-ontdekking, Donald Johanson, kreeg kippenvel toen hij Lucy zag vliegen - "Ik zal nooit meer hetzelfde naar Jupiter kijken... absoluut geestverruimend." Hij zei dat hij vol verwondering was over deze "kruising van ons verleden, ons heden en onze toekomst."

"Dat een menselijke voorouder die zo lang geleden leefde een missie stimuleerde die belooft waardevolle informatie toe te voegen over de vorming van ons zonnestelsel, is ongelooflijk opwindend, " zei Johanson, van de Arizona State University, die naar Cape Canaveral reisde voor zijn eerste raketlancering.

Lucy's missie van $ 981 miljoen is de eerste die gericht is op Jupiter's zogenaamde Trojaanse entourage:duizenden - zo niet miljoenen - asteroïden die de uitgestrekte baan van de gasreus rond de zon delen. Sommige van de Trojaanse asteroïden gaan Jupiter vooraf in zijn baan, terwijl anderen het volgen.

Ondanks hun banen, de Trojanen zijn ver van de planeet en meestal ver van elkaar verspreid. Dus er is in wezen nul kans dat Lucy door een wordt belaagd terwijl hij voorbij zijn doelen schiet, zei Levison van het Southwest Research Institute, hoofdwetenschapper van de missie.

Lucy zal in oktober langs de aarde zwaaien en opnieuw in 2024 om genoeg zwaartekracht te krijgen om helemaal naar de baan van Jupiter te komen. Op weg ernaartoe, het ruimtevaartuig zal langs asteroïde Donaldjohanson tussen Mars en Jupiter vliegen. De toepasselijk genaamde rots zal in 2025 dienen als warming-up voor de wetenschappelijke instrumenten.

Stroom puttend uit twee enorme cirkelvormige zonnevleugels, Lucy zal eind 2020 vijf asteroïden in het leidende peloton Trojaanse paarden achtervolgen. Het ruimtevaartuig zoomt dan terug in de richting van de aarde voor nog een zwaartekrachthulp in 2030. Dat zal Lucy terugsturen naar de achterblijvende Trojaanse cluster, waar het in 2033 langs de laatste twee doelen zal vliegen voor een recordaantal van acht asteroïden die in één missie zijn bezocht.

It's a complicated, circuitous path that had NASA's science mission chief, Thomas Zubuchen, shaking his head at first. "You've got to be kidding. This is possible?" he recalled asking.

Lucy will pass within 600 miles (965 kilometers) of each target; the biggest one is about 70 miles (113 kilometers) across.

"Are there mountains? Valleys? Pits? Mesas? Who knows? I'm sure we're going to be surprised, " said Johns Hopkins University's Hal Weaver, who's in charge of Lucy's black-and-white camera. "But we can hardly wait to see what ... images will reveal about these fossils from the formation of the solar system."

NASA plans to launch another mission next month to test whether humans might be able to alter an asteroid's orbit—practice in case Earth ever has a killer rock headed this way.

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.