Een langdurig meer op het oude Mars zorgde voor stabiele omgevingsomstandigheden die aanzienlijk verschilden van het ene deel van het meer tot het andere, volgens een uitgebreide blik op bevindingen van de eerste drie en een half jaar van NASA's Curiosity rover-missie. Terwijl eerder werk de aanwezigheid van een meer meer dan drie miljard jaar geleden in de Gale Crater van Mars had onthuld, deze studie definieert de chemische omstandigheden van het meer en gebruikt de krachtige lading van Curiosity om te bepalen dat het meer gelaagd was.

Gestratificeerde wateren vertonen scherpe chemische of fysische verschillen tussen diep water en ondiep water. In het meer van Gale, het ondiepe water was rijker aan oxidanten dan dieper water.

"We leren dat in delen van het meer en op bepaalde tijden, het water vervoerde meer zuurstof, " zei Roger Wiens, een planetaire wetenschapper bij Los Alamos National Laboratory en co-auteur van de studie, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap . "Dit is van belang omdat het van invloed is op welke mineralen in de sedimenten worden afgezet, en ook omdat zuurstof belangrijk is voor het leven. Maar we moeten niet vergeten dat ten tijde van Gale Lake, het leven op onze planeet was nog niet aangepast aan het gebruik van zuurstof - fotosynthese was nog niet uitgevonden. In plaats daarvan, de oxidatietoestand van bepaalde elementen zoals mangaan of ijzer kan belangrijker zijn geweest voor het leven, als het ooit op Mars heeft bestaan. Deze oxidatietoestanden zouden worden gecontroleerd door het gehalte aan opgeloste zuurstof van het water."

"Deze waren heel verschillend, naast elkaar bestaande omgevingen in hetzelfde meer, " zei Joel Hurowitz van Stony Brook University, hoofdauteur van het rapport. "Dit type oxidatielaag is een veelvoorkomend kenmerk van meren op aarde, en nu hebben we het op Mars gevonden. De diversiteit aan omgevingen in dit Marsmeer zou verschillende soorten microben meerdere mogelijkheden hebben geboden om te overleven."

Of Mars ooit leven heeft gehost, is nog onbekend, maar op zoek naar tekenen van leven op welke planeet dan ook, of de aarde, Mars of verder weg gelegen ijzige werelden, begint met de reconstructie van de omgeving om te bepalen of deze in staat was om leven te ondersteunen. NASA gebruikt Curiosity om bewoonbare omgevingen op het oude oppervlak van Mars te verkennen.

Meer dan 1 700 sols (martiaanse dagen, die 24 uur zijn, 39 minuten lang), Curiosity heeft meer dan 16 km afgelegd vanaf de bodem van de Gale-krater, halverwege Mount Sharp nabij het midden van de krater. Los Alamos National Laboratory ontwikkelde samen met het Franse ruimteagentschap het laserschietende Chemistry and Camera (ChemCam) -instrument dat bovenop Curiosity zit. Het werk van Los Alamos aan door ontdekkingen aangedreven instrumenten zoals ChemCam komt voort uit de ervaring van het laboratorium met het bouwen en bedienen van meer dan 500 ruimtevaartuiginstrumenten voor de nationale veiligheid. Wetenschappers gebruiken alle gegevens die door ChemCam en andere instrumenten aan boord zijn verzameld om een ​​vollediger beeld te krijgen van de geologische geschiedenis van Mars.