Beelden die op 5 juli werden gemaakt door NASA's Ingenuity Mars Helicopter tijdens zijn ambitieuze negende vlucht, hebben wetenschappers en ingenieurs die werken met de Perseverance Mars-rover van het bureau een ongekende kans geboden om de weg te verkennen die voor ons ligt. Vindingrijkheid gaf nieuw inzicht in waar verschillende gesteentelagen beginnen en eindigen, elke laag diende als een tijdcapsule voor hoe de omstandigheden in het oude klimaat op deze locatie veranderden. De vlucht onthulde ook obstakels die de rover mogelijk moet rondrijden terwijl hij de Jezero-krater verkent.

Tijdens de vlucht, ontworpen om het vermogen van de helikopter om als luchtverkenner te dienen, te testen, zweefde Ingenuity over een duingebied met de bijnaam 'Séítah'. Doorzettingsvermogen maakt een omweg naar het zuiden rond die duinen, wat te riskant zou zijn voor de zeswielige rover om te proberen over te steken.

De kleurenafbeeldingen van Ingenuity, genomen vanaf een hoogte van ongeveer 10 meter, bieden het rover-team veel meer details dan ze krijgen van de orbiter-afbeeldingen die ze doorgaans gebruiken voor routeplanning. Terwijl een camera zoals HiRISE (het High Resolution Imaging Science Experiment) aan boord van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter rotsen met een diameter van ongeveer 1 meter kan oplossen, missies zijn meestal afhankelijk van rover-afbeeldingen om kleinere rotsen of terreinkenmerken te zien.

"Zodra een rover dicht genoeg bij een locatie komt, we krijgen beelden op de grond die we kunnen vergelijken met orbitale beelden, "Zei volharding plaatsvervangend projectwetenschapper Ken Williford van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië. "Met vindingrijkheid, we hebben nu beelden op middelmatige schaal die het gat in resolutie mooi opvullen."

Hieronder staan ​​een paar afbeeldingen van Ingenuity, die op 8 juli de lange reis terug naar de aarde voltooide.

Verhoogde ruggen

Vindingrijkheid (de schaduw is zichtbaar onderaan deze afbeelding) bood een glimp in hoge resolutie van rotsformaties met de bijnaam 'Raised Ridges'. Ze behoren tot een breuksysteem, die vaak dienen als paden voor vloeistof om ondergronds te stromen.

Hier in de Jezero-krater, een meer bestond miljarden jaren geleden. De richels bespioneren in beelden van Mars-orbiters, wetenschappers hebben zich afgevraagd of er ooit water door deze breuken is gestroomd, oplossen van mineralen die kunnen helpen bij het voeden van oude microbiële kolonies. Dat zou ze een uitstekende locatie maken om naar tekenen van oud leven te zoeken - en misschien om een ​​monster te boren.

De monsters die Perseverance neemt, zullen uiteindelijk op Mars worden gedeponeerd voor een toekomstige missie die ze naar de aarde zou brengen voor diepgaande analyse.

"Ons huidige plan is om Raised Ridges te bezoeken en het van dichtbij te onderzoeken, Williford zei. "De beelden van de helikopter hebben een veel betere resolutie dan de orbitale die we gebruikten. Door deze te bestuderen, kunnen we ervoor zorgen dat het bezoeken van deze bergkammen belangrijk is voor het team."

duinen

Zandduinen zoals die op deze afbeelding houden roverbestuurders zoals Olivier Toupet van JPL 's nachts wakker:knie- of middelhoog, ze zouden er gemakkelijk voor kunnen zorgen dat de rover van twee ton vast komt te zitten. Na de landing in februari, Volhardingswetenschappers vroegen of het mogelijk was om over dit terrein te vliegen; Het antwoord van Toupet was een harde nee.

"Zand is een grote zorg, " zei Toupet, die het team van mobiliteitsexperts leidt dat de drijfveren van Perseverance plant. "Als we bergafwaarts een duin in rijden, we zouden ons erin kunnen nestelen en er niet meer uit kunnen komen."

Toupet is ook de leider voor de nieuw geteste AutoNav-functie van Perseverance, die gebruikmaakt van kunstmatige intelligentie-algoritmen om de rover autonoom over grotere afstanden te laten rijden dan anders mogelijk zou zijn. Hoewel ze goed zijn in het vermijden van stenen en andere gevaren, AutoNav kan geen zand detecteren, dus menselijke bestuurders moeten nog steeds "keep-out zones" definiëren rond gebieden die de rover kunnen insluiten.

gesteente

Zonder vindingrijkheid, zichtbaar in silhouet onderaan deze volgende afbeelding, De wetenschappers van Perseverance zouden dit gedeelte van Séítah nooit zo duidelijk te zien krijgen:het is te zanderig voor Perseverance om te bezoeken. Het unieke uitzicht biedt voldoende details om deze rotsen te inspecteren en een beter begrip te krijgen van dit gebied van de Jezero-krater.

Terwijl de rover zich een weg baant door het duingebied, het kan wat het team noemt een "teendip" maken naar een aantal wetenschappelijk boeiende plekken met interessant gesteente. Terwijl Toupet en zijn team hier geen teendip zouden proberen, de recente beelden van Ingenuity zullen hen in staat stellen om potentiële paden in andere regio's te plannen langs de route van de eerste wetenschappelijke campagne van Perseverance.

"De helikopter is een uiterst waardevolle aanwinst voor de planning van rovers, omdat hij beelden in hoge resolutie biedt van het terrein waar we doorheen willen rijden, ' zei Toupet. 'We kunnen beter inschatten hoe groot de duinen zijn en waar het gesteente uitsteekt. Dat is geweldige informatie voor ons; het helpt te identificeren welke gebieden door de rover kunnen worden bereisd en of bepaalde hoogwaardige wetenschappelijke doelen haalbaar zijn."