Het eerste model op ware grootte van de raketmotor die Ariane 6 en Vega-C in een baan om de aarde zal brengen, is gegoten en gevuld met inert drijfgas voor testen in de Europese ruimtehaven in Frans-Guyana.

De P120C is de grootste raketmotor met vaste stuwstof die ooit in één segment is gebouwd.

Elke P120C zal meer dan 140 ton drijfgas bevatten in een koolstofvezelbehuizing van bijna 11,5 m lang en ongeveer 3,4 m in diameter. Het is afgeleid van Vega's huidige eerste trap motor, de P80, die 88 ton drijfgas bevat.

Het ontwerp bouwt voort op bestaande expertise en geleerde lessen met Vega's P80, en het verhoogt de Vega-prestaties met Vega-C. Twee of vier P120C's worden op Ariane 6 vastgemaakt als boosters voor de lancering.

De modelbehuizing, deze zomer verzonden vanuit Avio in Italië, duurde ongeveer 36 uur om te vullen met inert drijfgas gemengd op de Europese lanceerbasis in Kourou.

Door gebruik te maken van niet-ontvlambare vloeistof met een vergelijkbare dichtheid als het echte drijfgas, konden ingenieurs alle nieuwe apparatuur en procedures veilig testen.

Gevuld en verzegeld, de vloeistof in de behuizing zou kunnen stabiliseren, afkoelen en uitharden – het uithardingsproces – dat 10 dagen duurde.

Verdere tests op de motor, nu horizontaal, zal in januari bevestigen dat het klaar is om te worden geïntegreerd met andere structuren.

Deze tests zijn een stap in de richting van het gieten van actief drijfgas in november met een P120C-ontwikkelingsmotor die in april statisch zal worden gestookt.

Vega-C zal naar verwachting medio 2019 debuteren, het verhogen van de prestaties van Vega's huidige 1,5 t tot ongeveer 2,2 t in een referentie-polaire baan van 700 km.

De eerste vlucht van de Ariane 6 is gepland voor 2020. Dit nieuwe draagraket zal geleidelijk worden ingevoerd om de Ariane 5 op te volgen.