Al meer dan een decennium, ESA's SMOS-satelliet heeft een schat aan gegevens geleverd om vocht in de bodem en zout in de oppervlaktewateren van de oceanen in kaart te brengen voor een beter begrip van de processen die de watercyclus aandrijven. Bij het beantwoorden van belangrijke wetenschappelijke vragen, deze uitzonderlijke Earth Explorer heeft herhaaldelijk de verwachtingen overtroffen door een breed scala aan onverwachte resultaten te retourneren, vaak leidend tot praktische toepassingen die het dagelijks leven verbeteren. Toevoegen aan SMOS' lijst van talenten, nieuwe bevindingen tonen aan dat wat in de gegevens van de missie als ruis werd beschouwd, daadwerkelijk kan worden gebruikt om zonneactiviteit en ruimteweer te volgen, die communicatie- en navigatiesystemen kunnen beschadigen.

De SMOS-satelliet draagt ​​een nieuwe interferometrische radiometer die werkt op een frequentie van 1,4 GHz in het L-band microgolfbereik van het elektromagnetische spectrum om 'helderheidstemperatuur'-beelden vast te leggen. Deze beelden komen overeen met straling die wordt uitgezonden vanaf het aardoppervlak, die wetenschappers vervolgens gebruiken om informatie af te leiden over bodemvocht en het zoutgehalte van de oceaan.

Echter, vanwege het brede gezichtsveld van de SMOS-antenne, het vangt niet alleen signalen op die worden uitgezonden vanaf het aardoppervlak, maar ook signalen van de zon, die ruis veroorzaken in de beelden van de helderheidstemperatuur. Daarom, vanzelfsprekend, een specifiek algoritme wordt gebruikt tijdens de beeldverwerkingsprocedure om deze ruis te verwijderen, zodat de gegevens geschikt zijn voor het beoogde doel.

Echter, wetenschappers begonnen zich af te vragen of deze zonnesignalen zouden kunnen bijdragen aan het monitoren van zonneactiviteit.

We zien de zon als het licht en de warmte om het leven in stand te houden, maar het bombardeert ons ook met gevaarlijk geladen deeltjes in de zonnewind en straling. Veranderingen in het licht dat van de zon komt, bekend als zonnevlammen, of in de zonnewind, die coronale massa-ejecties draagt, worden ruimteweer genoemd.

Deze fakkels of massa-ejecties kunnen communicatienetwerken beschadigen, navigatiesystemen zoals GPS, en andere satellieten. Zware zonnestormen kunnen zelfs stroomuitval op aarde veroorzaken. Het begrijpen en monitoren van ruimteweer is, daarom, belangrijk voor vroegtijdige waarschuwingen en het nemen van voorzorgsmaatregelen.

Manuel Flores-Soriano, van de Universiteit van Alcalá in Spanje, zei, "We ontdekten dat SMOS zonne-radio-uitbarstingen en zelfs zwakkere variaties in emissies van de zon kan detecteren, zoals de 11-jarige zonnecyclus.

"Zonne-radio-uitbarstingen die worden gedetecteerd door SMOS-helderheidstemperatuursignalen van de zon worden over het algemeen waargenomen tijdens fakkels die verband houden met coronale massa-ejecties. We hebben ook een correlatie gevonden tussen de hoeveelheid zonneflux die vrijkomt bij 1,4 GHz en de snelheid, hoekbreedte en kinetische energie van coronale massa-ejecties."

Deze nieuwe resultaten, gepubliceerd in Space Weather, beschrijven hoe SMOS het unieke vermogen heeft om de zon continu te observeren met volledige polarimetrie, waardoor het een veelbelovend instrument is voor het bewaken van zonne-interferentie die wereldwijde navigatiesatellietsystemen zoals GPS en Galileo beïnvloedt, radar en draadloze communicatie, en voor vroege waarschuwingen van zonne-coronamassa-ejecties.

Raffaele Crapolicchio, die in het SMOS-missieteam bij ESA werkt, dat is genoteerd, "Het is heel opwindend om te zien hoe een idee dat ik aanvankelijk tijdens de European Space Weather Week in 2015 voorstelde, tot deze vruchtbare resultaten heeft geleid."

Diego Fernandez van ESA voegde toe:"Dit onderzoek, uitgevoerd via ons Science for Society-programma, is een verder bewijs van hoe veelzijdig de SMOS-missie is en hoe we de grenzen van onze missies verleggen tot ver buiten hun belangrijkste wetenschappelijke doelstellingen. Hier zien we dat een missie die is ontworpen om onze planeet te observeren ook in staat is om zonneactiviteit te observeren. Er zal nu meer werk nodig zijn om voort te bouwen op deze eerste resultaten en een speciaal ophaalalgoritme voor het L-bandzonsignaal te creëren en producten voor zonnewaarnemingen te genereren."