Solar Orbiter maakt zich op voor de eerste van vele door zwaartekracht geassisteerde flybys van Venus op 27 december, om hem dichter bij de zon te brengen en zijn baan te kantelen om onze ster vanuit verschillende perspectieven te bekijken.

Net zoals de meesten van ons veilig thuis zullen blijven onder verschillende COVID-19 pandemische lockdown-maatregelen tijdens wat traditioneel een vakantieperiode is, de flyby - een routinegebeurtenis in de wereld van vliegende ruimtevaartuigen - zal ook op afstand worden gevolgd door de operatiemanagers van het ruimtevaartuig.

De meest nabije nadering vindt plaats op 27 december om 12:39 UTC (13:39 CET), en zal het ruimtevaartuig zo'n 7 500 km van de wolkentoppen van Venus zien vliegen. Latere vluchten, vanaf 2025, zullen veel nauwere ontmoetingen zien van slechts een paar honderd kilometer.

Tijdens de komende flyby zullen verschillende in-situ wetenschappelijke instrumenten - MAG, RPW en sommige sensoren van EPD—worden ingeschakeld om de magnetische, plasma- en deeltjesomgeving rond het ruimtevaartuig als het Venus ontmoet. (Het is niet mogelijk om beelden van Venus te maken tijdens de flyby omdat het ruimtevaartuig naar de zon gericht moet blijven.)

Om goed in de rij te staan ​​voor de flyby, specialisten van ESA's grondstations en vluchtdynamiekteams voerden een zogenaamde "Delta-DOR"-campagne uit, met behulp van een geavanceerde techniek - Delta-Differential One-Way Ranging - om de positie van het ruimtevaartuig in de ruimte nauwkeurig te bepalen, en zijn traject.

In Delta-DOR, een reeks ver van elkaar verwijderde grondstations op aarde worden gebruikt om de radiosignalen van het ruimtevaartuig te ontvangen, het geven van een eerste resultaat voor de locatie. Vervolgens, dit resultaat wordt vergeleken met locaties van bekende stellaire radiobronnen die eerder in kaart zijn gebracht door andere missies, resulterend in een gecorrigeerde en ultraprecieze definitieve plot. Met de Delta-DOR-techniek kunnen operators bepalen waar een ruimtevaartuig zich binnen een paar honderd meter bevindt, zelfs op een afstand van 100 miljoen km.

Vandaag, 17 december, Solar Orbiter bevindt zich op 235 miljoen kilometer van de aarde, en ongeveer 10,5 miljoen van Venus. Het duurt ongeveer 13 minuten voordat signalen van (of van) het ruimtevaartuig reizen.

Het pad van de Solar Orbiter rond de zon is gekozen om 'in resonantie' te zijn met Venus, wat betekent dat het om de paar banen naar de omgeving van de planeet zal terugkeren en opnieuw de zwaartekracht van de planeet kan gebruiken om zijn baan te veranderen of te kantelen. De volgende ontmoeting is in augustus 2021, wat ook binnen een paar dagen na BepiColombo's volgende Venus-zwaartekrachthulp is. Aanvankelijk zal Solar Orbiter beperkt blijven tot hetzelfde vlak als de planeten, maar elke ontmoeting van Venus zal zijn orbitale inclinatie vergroten. Tegen 2025 zal het zijn eerste zonnepas maken met een helling van 17º, oplopend tot 33º tegen het einde van het decennium, nog meer van de poolgebieden in direct zicht te brengen. Dit zal ertoe leiden dat het ruimtevaartuig de allereerste foto's van de poolgebieden van de zon kan maken, cruciaal om te begrijpen hoe de zon werkt, " voor het onderzoeken van de zon-aarde verbinding en hoe we periodes van stormachtig ruimteweer beter kunnen voorspellen.

Solar Orbiter is een ruimtemissie van internationale samenwerking tussen ESA en NASA.