Astronauten zijn voor het eerst in bijna tien jaar vanuit de VS in een baan om de aarde geschoten. drie landen stuurden ruimtevaartuigen naar Mars, en robotverkenners grepen stenen van de maan en grind van een asteroïde om terug te keren naar de aarde.

De ruimte zorgde voor momenten van hoop en glorie in een anders moeilijke, stressvol jaar.

Het belooft hetzelfde te doen in 2021, met de landingen van februari op Mars en de geplande lancering in de herfst van de opvolger van de Hubble Space Telescope - de James Webb Space Telescope van de volgende generatie.

Boeing hoopt SpaceX in te halen op de afdeling voor het lanceren van astronauten, terwijl ruimtetoerisme eindelijk van de grond kan komen.

"2021 belooft evenzeer een lichtpuntje voor ruimteverkenning te worden, misschien zelfs meer, " zei Scott Hubbard, NASA's voormalige "Mars Czar" geeft nu les aan Stanford University.

Hoewel de pandemie van het coronavirus in 2020 ruimteoperaties over de hele wereld bemoeilijkte, de meeste missies met hoge prioriteit bleven op schema, onder leiding van de VS, China en de Verenigde Arabische Emiraten in een stormloop naar Mars in juli.

Het eerste interplanetaire ruimtevaartuig van de VAE, een orbiter, zal de atmosfeer van Mars onderzoeken. NASA's Perseverance-rover zal op 18 februari landen in een oude rivierdelta en meerbedding waar ooit microscopisch leven heeft kunnen bloeien. De rover boort in de droge korst, het verzamelen van monsters voor eventuele terugkeer naar de aarde.

China's orbiter-rover duo Tianwen-1 - zoektocht naar hemelse waarheid - zal ook jagen op tekenen van vervlogen leven.

De Europese en Russische ruimteagentschappen hebben het lanceervenster van Mars in 2020 overgeslagen, hun levenssnuivende Marsrover stond tot 2022 aan de grond vanwege technische problemen en COVID-19-beperkingen.

Ook China heeft in 2020 zijn zinnen gezet op de maan, landing en vervolgens lancering van het maanoppervlak in december met de eerste maanstenen verzameld voor terugkeer naar de aarde sinds de jaren 1970.

Japan bracht stukken asteroïde Ryugu terug, de tweede batch asteroïden in tien jaar. Er zijn meer asteroïde-monsters onderweg:NASA's Osiris-Rex-ruimtevaartuig heeft in oktober handenvol grind van asteroïde Bennu opgezogen voor terugkeer in 2023.

Elon Musk's SpaceX, In de tussentijd, bruiste in 2020. In mei, het werd het eerste particuliere bedrijf dat mensen in een baan om de aarde bracht, een prestatie die eerder werd opgeëist door slechts drie wereldwijde supermachten. De twee testpiloten waren de eerste NASA-astronauten die in bijna 40 jaar met een nieuw merk ruimteschip vlogen en de eerste die opstegen vanuit Florida sinds het shuttleprogramma eindigde in 2011.

In november, nog vier astronauten reden met een SpaceX Dragon-capsule naar het internationale ruimtestation. Drie weken later, SpaceX lanceerde zijn grootste vrachtzending tot nu toe naar het ruimtestation voor NASA.

"Dit is een indrukwekkende prestatie waar Amerikanen trots op mogen zijn, "astronaut die senator werd, zei Mark Kelly over de dubbele kop van de Dragon-capsule.

Tot de SpaceX-vluchten, De Russische Sojoez-capsules voor drie personen waren de enige manier om astronauten naar het ruimtestation te krijgen nadat de shuttles van NASA waren uitgeschakeld.

NASA's andere ingehuurde bemanningstransporter, Boeing, worstelt om zijn Starliner-capsule weer in actie te krijgen na een door software verwende testvlucht in december 2019. De overstap - opnieuw met niemand aan boord - is gepland voor de lente. Als de reparaties werken en de capsule uiteindelijk het ruimtestation bereikt, de eerste Starliner-astronauten zouden tegen de zomer kunnen vliegen.

Musk sloot het jaar af met een stratosferische testvlucht van Starship, het raketschip dat hij bouwt om mensen naar de maan en Mars te brengen. De demo van 9 december ging beter dan iemand zich had voorgesteld tot een vurige explosie bij de landing. Toch, Musk was extatisch.

Tegelijkertijd, SpaceX breidt zijn Dragon-riding klantenkring uit. Eind volgend jaar, SpaceX verwacht de eerste particulier gefinancierde Dragon-vlucht te lanceren in een deal die is geregeld door het in Houston gevestigde Axiom Space.

Michael Lopez-Alegria van Axiom, een ex-NASA-astronaut en voormalig president van de Commercial Spaceflight Federation, zal de Israëlische zakenman Eytan Stibbe en twee andere betalende klanten naar het ruimtestation vergezellen. Stibbe, een voormalig gevechtspiloot, was een goede vriend van Israëls eerste astronaut, Ilan Ramon, die in 2003 omkwam aan boord van het ruimteveer Columbia.

Zal Tom Cruise zich bij hen voegen? De acteur was dit jaar in gesprek met NASA over het filmen van een film bij het ruimtestation.

"Dit is het echte begin van privé-ruimtevluchten en zal de bal aan het rollen brengen naar meerdere privé-missies per jaar, "Lopez-Alegria zei in een e-mail. "Ik predik al bijna tien jaar __ dat commerciële bemande ruimtevaart de volgende grote sprong is."

Twee andere ruimtevaartbedrijven - Blue Origin van Jeff Bezos en Virgin Galactic van Richard Branson - voeren nog steeds testvluchten uit en hebben nog geen vaste data vastgesteld voor het lanceren van klanten op korte vluchten naar de rand van de ruimte en terug.

NASA mikt nog steeds op een debuut in november van zijn nieuwe maanraket, het Space Launch-systeem, met een Orion-capsule die zonder bemanning zal lanceren. De regering-Trump had een deadline gesteld in 2024 voor de eerste maanlanding door astronauten sinds NASA's Apollo-programma een halve eeuw geleden. Alleen deze maand, NASA introduceerde de 18 astronauten die zullen trainen voor het maanprogramma genoemd naar Artemis, de mythologische tweelingzus van Apollo.

Het valt nog te bezien hoe de verkozen president Joe Biden het maanlandingsprogramma zou kunnen veranderen.

"Wat er nog meer kan worden gezegd over de vier jaar van de regering-Trump, ze waren positief voor het Amerikaanse civiele ruimteprogramma, " merkte John Logsdon op, emeritus hoogleraar aan het Space Policy Institute van de George Washington University. "Er zijn geen eerdere grote programma's geannuleerd, het menselijke verkenningsprogramma kreeg duidelijke richting, en de financiering voor bestaande programma's werd verhoogd."

"Dit is een erfenis waarop de regering-Biden kan voortbouwen, zodat er in de komende jaren een continue reeks successen kan zijn."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.