Noem het een speciale levering:na zes jaar in de ruimte, Japanse Hayabusa-2-sonde gaat naar huis, maar alleen om zijn zeldzame asteroïde-monsters af te geven voordat hij aan een nieuwe missie begint.

De sonde ter grootte van een koelkast, gelanceerd in december 2014, heeft wetenschappers al enthousiast gemaakt door te landen op en materiaal te verzamelen van een asteroïde op ongeveer 300 miljoen kilometer (185 miljoen mijl) van de aarde.

Maar het werk is nog niet voorbij, met wetenschappers van de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA die nu van plan zijn zijn missie met meer dan een decennium te verlengen en zich richten op twee nieuwe asteroïden.

Voordat die missie kan beginnen, Hayabusa-2 moet zijn kostbare monsters afgeven van de asteroïde Ryugu - "drakenpaleis" in het Japans.

"De sonde is nu in een zeer goede staat, "projectmanager Yuichi Tsuda zei vrijdag:begroet zijn terugkeer als een "zeldzame gebeurtenis in de menselijke geschiedenis".

Wetenschappers hopen dat het ongeveer 0,1 gram materiaal zal opleveren dat aanwijzingen zal geven over hoe het zonnestelsel eruitzag bij zijn geboorte, zo'n 4,6 miljard jaar geleden.

De monsters kunnen licht werpen op "hoe materie is verspreid over het zonnestelsel, waarom het bestaat op de asteroïde en hoe het gerelateerd is aan de aarde, "Tsuda vertelde verslaggevers voorafgaand aan de aflevering van zondag.

Het materiaal zit in een capsule die van Hayabusa-2 zal scheiden, terwijl het ongeveer 220 is, 000 kilometer boven de aarde en stort dan in de zuidelijke Australische woestijn.

De monsters werden vorig jaar verzameld tijdens twee cruciale fasen van de missie.

In de eerste, Hayabusa-2 landde op Ryugu om stof te verzamelen voordat hij een "impactor" afvuurde om ongerept materiaal van onder het oppervlak op te wekken. Maanden later, het landde om extra monsters te verzamelen.

"Misschien kunnen we stoffen krijgen die ons aanwijzingen geven over de geboorte van een planeet en de oorsprong van het leven... Ik ben erg geïnteresseerd om de stoffen te zien, ' vertelde missiemanager Makoto Yoshikawa aan verslaggevers.

Beschermd tegen zonlicht en straling in de capsule, de monsters worden verzameld, verwerkt, vervolgens naar Japan gevlogen.

De helft van het materiaal wordt gedeeld tussen JAXA, Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA en andere internationale organisaties, en de rest wordt bewaard voor toekomstig onderzoek naarmate er vooruitgang wordt geboekt in de analytische technologie.

Twee nieuwe asteroïde doelen

Na het afgeven van zijn monsters, Hayabusa-2 zal gedurende ongeveer zes jaar een reeks banen rond de zon voltooien, waarbij gegevens over stof in de interplanetaire ruimte worden vastgelegd en exoplaneten worden geobserveerd.

Het zal dan in juli 2026 de eerste van zijn doel-asteroïden naderen.

De sonde zal niet zo dicht bij de asteroïde 2001 CC21 komen, maar wetenschappers hopen dat het in staat zal zijn om het te fotograferen terwijl het een "snelle fly-by" voltooit.

Zo dichtbij komen zou ook kunnen helpen bij het ontwikkelen van kennis over hoe de aarde te beschermen tegen asteroïde-impact.

Hayabusa-2 gaat dan richting zijn hoofddoel, 1998 KY26, een bolvormige asteroïde met een diameter van slechts 30 meter. Wanneer de sonde in juli 2031 bij de asteroïde aankomt, het zal ongeveer 300 miljoen kilometer van de aarde zijn

En het doel stelt belangrijke nieuwe uitdagingen, niet in het minst omdat het snel draait, om de 10 minuten om zijn as draaien.

Hayabusa-2 zal de asteroïde observeren en fotograferen, maar het is onwaarschijnlijk om monsters te landen en te verzamelen, omdat het waarschijnlijk niet genoeg brandstof zal hebben om ze naar de aarde terug te brengen.

Nog altijd, alleen de asteroïde bereiken zal een prestatie zijn, zei Seiichiro Watanabe, een Hayabusa-2-sondeprojectwetenschapper en hoogleraar planetaire wetenschap aan de Universiteit van Nagoya.

"Het is als een atleet die twee pogingen scoorde tijdens een Rugby World Cup-wedstrijd en probeerde deel te nemen aan de Olympische Spelen, 10 jaar na de overstap naar kunstschaatsen, ', zei hij tegen verslaggevers.

"We hadden nooit verwacht dat de Hayabusa-2 nog een missie zou uitvoeren... maar het is een wetenschappelijk zinvol en fascinerend plan."

De missie-uitbreiding brengt risico's met zich mee, inclusief dat de apparatuur van Hayabusa-2 in de verre ruimte zal degraderen, maar het biedt ook een zeldzame, relatief kosteneffectieve manier om onderzoek voort te zetten.

De sonde is de opvolger van JAXA's eerste asteroïde ontdekkingsreiziger "Hayabusa", wat valk betekent in het Japans.

Die sonde bracht stofmonsters terug van een kleinere, aardappelvormige asteroïde in 2010 na een zevenjarige odyssee, en werd geprezen als een wetenschappelijke triomf.

© 2020 AFP